Cambiando las tornas: cómo los bioplásticos podrían transformar la crisis climática

Por Universidad de Utrecht 30 de abril de 2023

Los investigadores sugieren que una bioeconomía circular que utilice materias primas de base biológica puede reducir en gran medida el impacto ambiental del sector plástico mundial. Si bien los altos precios de las emisiones de gases de efecto invernadero y las estrategias circulares no son suficientes, combinarlos con materias primas de base biológica, electricidad libre de emisiones y reciclaje de alta calidad podría convertir al sector en un sumidero de carbono. Sin embargo, esto requiere una mejor gestión de residuos, un diseño circular de productos y un mayor uso del reciclaje químico.

Una bioeconomía circular puede frenar drásticamente los impactos climáticos, la contaminación y el consumo de recursos del sector del plástico en rápido crecimiento. Según las políticas actuales, es probable que la producción mundial de plástico se triplique para el año 2100. Hoy en día, el sector del plástico es responsable de casi el 5 % de todas las emisiones de gases de efecto invernadero. Al proporcionar electricidad libre de emisiones a una industria plástica circular de base biológica y al evitar la incineración de desechos, el sector puede incluso crecer hasta convertirse en una forma de sumidero de carbono. Esa es la conclusión de un artículo en la revista Nature, publicado recientemente por investigadores de la Universidad de Utrecht, la Agencia de Evaluación Ambiental de los Países Bajos (PBL), la Asociación Holandesa para la Energía Sostenible (NVDE) y la Organización Holandesa para la Investigación Científica Aplicada (TNO).

Ninguno de los modelos utilizados para los informes del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) ha elaborado los detalles de la industria del plástico. Por lo tanto, los investigadores desarrollaron un nuevo modelo para investigar cuatro escenarios para el sector plástico global. Estos demostraron que un alto precio por las emisiones de gases de efecto invernadero, que cumple con el objetivo de dos grados del Acuerdo Climático de París, no es suficiente en sí mismo para alentar al sector del plástico a cambiar de materias primas fósiles a materias primas de base biológica y una economía circular. La política climática puede incluso conducir a más vertederos de plástico, ya que evita las emisiones de CO2 y es más barato que otras formas de tratamiento de residuos.

Un escenario con más políticas orientadas hacia un sector plástico circular (incluidos requisitos más estrictos para el diseño de productos y la estandarización de tipos de plástico) aumentaría en gran medida el reciclaje de desechos plásticos, reduciría el consumo de recursos y reduciría aún más las emisiones de CO2 del sector plástico hasta 2050. al mismo tiempo que evita la eliminación a gran escala en vertederos. Sin embargo, apuntar únicamente a la circularidad limitaría más reducciones de emisiones en la segunda mitad del siglo, porque el papel del plástico para el almacenamiento de carbono biogénico (y, por lo tanto, no fósil) está infrautilizado. Además, no hay suficientes desechos plásticos disponibles para satisfacer la creciente demanda de plástico a través del reciclaje. Por lo tanto, un sector plástico completamente circular solo es posible si se frena la demanda de plásticos.

Un sector plástico circular que también utiliza materias primas de base biológica presenta importantes oportunidades para lograr emisiones negativas a través del almacenamiento de carbono biogénico. Una combinación de materias primas de base biológica con electricidad libre de emisiones, reciclaje de alta calidad y una minimización de la incineración de desechos podría convertir al sector en un sumidero de carbono. Para 2050, el 13% de la biomasa que se utiliza actualmente para generar energía podría utilizarse como materia prima para plásticos. Los plásticos con una larga vida útil, como los materiales de construcción, representan la mayor reserva de plástico del mundo. Producir estos materiales a partir de materias primas de base biológica daría como resultado emisiones negativas netas. Si todos los plásticos producidos acumulativamente hasta 2100 fueran de base biológica, con una vida útil de décadas o incluso siglos, entonces, en teoría, podríamos capturar el equivalente a nueve veces las emisiones anuales actuales de gases de efecto invernadero relacionadas con la energía.

Para lograr una alta proporción de reciclaje, necesitaremos mejores procesos de recolección y clasificación de desechos y un diseño de producto circular. Además, la industria también tendrá que hacer un mayor uso del reciclaje químico para continuar con el suministro de plástico de alta calidad. En ese proceso, se eliminan los contaminantes, proporcionando materias primas de alta calidad para nuevos plásticos. En el reciclaje mecánico, los plásticos se muelen en partículas para su reprocesamiento, lo que reduce la calidad del plástico y potencialmente deja contaminantes, lo que hace que el plástico reciclado mecánicamente no sea adecuado para aplicaciones como el envasado de alimentos.

Referencia: "Futuros de plástico y sus emisiones de CO2" por Paul Stegmann, Vassilis Daioglou, Marc Londo, Detlef P. van Vuuren y Martin Junginger, 7 de diciembre de 2022, Nature.DOI: 10.1038/s41586-022-05422-5