John Lanchester · Poner el silicio en Silicon Valley: hacer el microchip · LRB 16 de marzo de 2023

Imagine la siguiente escena antigua: un escritor sentado en la mesa de la cocina, fingiendo trabajar. Establézcalo hace cuarenta años. Los conservadores están en el poder y todo está roto, pero nuestro tema son las cosas del escritor. Sobre la mesa hay una máquina de escribir; a un lado una radio, al otro un teléfono; también en la habitación hay una nevera, un horno, una vitrocerámica, una tostadora, un juego de llaves del coche y una aspiradora. Ahora avance rápido a la misma escena cuarenta años después. Los conservadores están de nuevo en el poder y todo vuelve a estar roto; la habitación (y quizás el escritor) es un poco más brillante, pero las cosas en la habitación son más o menos las mismas. Al menos, cumple las mismas funciones, si cambia la computadora portátil por la máquina de escribir, el teléfono móvil por el teléfono fijo, Dyson por Hoover.

Una gran cosa, sin embargo, es diferente. En 1983, esa cocina contenía solo un puñado de transistores, todos los cuales vivían en la radio de transistores, hay una pista en el nombre. En 2023, cada elemento de esa lista de objetos domésticos utiliza microchips, cada uno compuesto por miles, millones, miles de millones de transistores. Hornos, frigoríficos, aspiradoras, llaves de coche, radios, altavoces: todos ellos ahora contienen microchips. Un automóvil ordinario contiene docenas de ellos. Un coche elegante contiene mil. Y esos son solo los artículos de consumo estándar de mediados del siglo XX. En cuanto a las cosas que pensamos que son la nueva tecnología de este siglo, son algunos de los artefactos más complicados y hermosos que la humanidad haya creado jamás, principalmente debido a los chips que contienen. El teléfono del escritor es un iPhone 12, que usa un chip para el módem, un chip para controlar Bluetooth, un chip para detectar movimiento y orientación, un chip para detección de imágenes, chips para carga inalámbrica y administración de batería y audio, y un par de chips de memoria. Todos estos son comprados por Apple a otras compañías, y todos son simples bestias en comparación con el chip lógico principal en ese teléfono, el A14 diseñado por Apple, que contiene 11,800,000,000 de transistores. La computadora portátil del escritor, una MacBook Air, usa otro 'sistema en un chip', la M2 de Apple. Ese único chip contiene 20.000.000.000 de transistores. La computadora portátil contiene tantos transistores que si el escritor viajara en el tiempo a 1983, podría darle a cada persona en el planeta una radio de transistores y todavía le sobrarían mil millones.

Si desea una guía de cómo llegamos aquí, no encontrará nada mejor que la completa y reveladora Guerra de Chips de Chris Miller. En la medida en que trabajamos, vivimos y pensamos de manera diferente a hace cuarenta años, lo hacemos gracias a las revoluciones en la economía y la comunicación cuya tecnología habilitadora son esos microchips, que han sido la causa necesaria y próxima del giro de la humanidad hacia lo digital. Este proceso comenzó con el tubo de vacío,

un filamento de metal similar a una bombilla encerrado en vidrio. La corriente eléctrica que corría a través del tubo podía encenderse y apagarse, realizando una función similar a la de una cuenta de ábaco que se movía de un lado a otro a través de una varilla de madera. Un tubo encendido se codificó como 1, mientras que el tubo de vacío apagado era 0. Estos dos dígitos podían producir cualquier número utilizando un sistema de conteo binario y, por lo tanto, teóricamente podían ejecutar muchos tipos de cálculos.

Los tubos de vacío podrían permitir la reprogramación de los sistemas; podrían usarse repetidamente y de manera flexible. Los tubos hicieron posibles cálculos complejos, pero eran difíciles de manejar, propensos a romperse y laboriosos de reparar. ENIAC, la computadora líder mundial del ejército de los EE. UU., Presentada en 1946, usó 18,000 tubos de vacío para calcular las trayectorias de artillería más rápido y con mayor precisión que cualquier humano. Eso lo hizo revolucionario, pero su utilidad estaba limitada por el hecho de que tenía el tamaño de una habitación y que cada vez que fallaba un solo tubo, lo que ocurría en promedio cada dos días, toda la máquina se estropeaba.

El hombre que mejoró el tubo de vacío fue el físico estadounidense nacido en Londres William Shockley. Después de la guerra, Shockley trabajó en Bell Labs, la rama de investigación del monopolio telefónico estadounidense, AT&T. Se dio cuenta de que ciertos elementos químicos podían realizar una función similar de codificación y transmisión de 1 y 0. Los materiales conductores conducen la electricidad; los materiales no conductores no; los semiconductores lo hacen y no lo hacen, y esa capacidad de estar en dos estados diferentes hace posibles los cálculos binarios. Shockley elaboró ​​primero la teoría de la semiconductora y luego puso a sus colegas John Bardeen y Walter Brattain a trabajar en un dispositivo práctico para manipular la corriente eléctrica en un semiconductor. El 23 de diciembre de 1947 demostraron el primer transistor en funcionamiento. Ese invento les valió a los tres hombres el Premio Nobel de física en 1956.

Shockley parece haber estado molesto porque fueron Bardeen y Brattain quienes crearon ese primer circuito. Debido a que Shockley dirigía el laboratorio, pudo gradualmente dejar de trabajar en transistores. Bardeen se fue a la Universidad de Illinois, donde realizó un trabajo fundamental sobre la superconductividad, convirtiéndose en la primera y única persona en ganar un segundo Premio Nobel de física.* Shockley se dispuso a ser rico. Dejó Bell Labs con su Nobel en el bolsillo y partió para fundar una nueva compañía, Shockley Semiconductor. Y aquí es donde entra su madre. May Bradford Shockley, que creció en el interior de Missouri, era hija de ingenieros de minas; en 1904 se había convertido en la única mujer topógrafo adjunto de minerales en los Estados Unidos. Su cariño por Palo Alto -había ido a la universidad en Stanford- la llevó a retirarse allí. Ese hecho, a su vez, llevó a Shockley en 1956 a fundar su empresa en Mountain View, ahora más conocida como la sede de Google. En aquellos días esa parte del mundo se llamaba Valle de Santa Clara. Actualmente tiene un nombre diferente. May Bradford Shockley, que pasó la última parte de su vida como una pintora bastante buena y que murió en 1977 a la edad de 97 años, es la razón por la que Silicon Valley está donde está.

No hay forma de evitar el hecho de que el fundador de Silicon Valley era un ser humano excepcionalmente horrible. Shockley fue un pésimo gerente y un racista apasionado, que dedicó sus décadas posteriores al Nobel a publicar teorías elaboradas en casa sobre la "disgenesia" o la degradación genética y las diferencias raciales como una forma de "codificación de colores" natural para advertir sobre la baja inteligencia. Llama la atención que el memorial oficial de la Academia Nacional de Ciencias de él, por su viejo amigo John Moll, no contiene un solo ejemplo de amabilidad o encanto o buena voluntad, o de hecho alguna anécdota que refleje algún crédito humano en este tema. En cambio, Moll observa que las "percepciones técnicas de Shockley se vieron contrarrestadas por su falta de comprensión de las relaciones humanas". Eso tuvo consecuencias.

Inventar transistores era una cosa, una ingeniosa pieza de física de vanguardia, pero hacerlos útiles era otra cosa. Rápidamente reemplazaron los tubos de vacío, pero miles de transistores significaron miles de cables para conectarlos, y los dispositivos resultantes fueron enredos poco elegantes. Mejorar eso fue un desafío de ingeniería, resuelto por dos hombres, trabajando por separado. El primero fue Jack Kilby, un ingeniero recién contratado por Texas Instruments. La compañía había entrado en el negocio de la fabricación de equipos para buscar depósitos de petróleo utilizando ondas sísmicas, se centró durante la guerra en la fabricación de sonares para la marina y, después de la guerra, buscaba expandirse a otros sistemas electrónicos para el ejército. Kilby llegó a TI en el verano de 1958, cuando el laboratorio estaba vacío. Debido a que era un empleado nuevo, no tenía asignación de vacaciones, por lo que se puso a trabajar con transistores, centrándose en el elemento semiconductor germanio. Se le ocurrió un gran avance: en lugar de conectar los transistores entre sí, construyó el cableado en el mismo germanio, de modo que una sola pieza de metal (germanio u otro material semiconductor útil, el silicio) podría tener múltiples transistores integrados. La innovación de Kilby le valió el Premio Nobel de física en 2000.

Mucho antes de eso, Shockley Transistores había implosionado. Shockley había contratado a los ingenieros más talentosos en el nuevo campo, pero se peleó tanto con todos ellos que en 1957 se fueron para establecer Fairchild Semiconductor. Ese grupo de hombres, los 'ocho traidores', los llamó Shockley, fueron los fundadores de la industria moderna de semiconductores. Fairchild Semiconductor fue donde nació la industria de los microchips, y los ocho traidores fueron las personas que pusieron el silicio en Silicon Valley. De los ocho, Eugene Kleiner creó la firma de capital de riesgo Kleiner Perkins, que ayudó a crear gran parte de la industria de la tecnología moderna (Amazon, AOL, Electronic Arts, Google y Twitter, entre muchas otras cosas) y estableció la plantilla para el capital de riesgo estadounidense moderno. industria; Gordon Moore fue la fuerza impulsora detrás de la capacidad de aceleración de los microchips (como resultado, la ley de Moore recibió su nombre); y el genio visionario Robert Noyce fue el hombre que, junto con Jack Kilby, inventó el microchip.

El chip Texas Instrument, invento de Kilby, parecía una mesa, la capa apilada de rocas familiar para los fanáticos de las películas del oeste por las tomas del desierto estadounidense. Las capas de cableado se construyeron una encima de la otra, verticalmente. Noyce inventó un nuevo tipo de chip, utilizando lo que equivalía a plantillas para pintar líneas de metal a través de agujeros en la capa protectora de la parte superior. Esta técnica podía poner múltiples transistores en un solo chip y mejoraba la versión de Kilby porque no había cables independientes: el chip era completamente autónomo. Los transistores se construyeron en un solo bloque de material. Pronto, los "circuitos integrados" que habían desarrollado Kilby y Noyce serían conocidos como "semiconductores" o, más simplemente, "chips". La gente de Fairchild se dio cuenta de inmediato de que su chip era una mejora en la variedad mesa: era más pequeño, necesitaba menos electricidad y era capaz de miniaturizarse cada vez más. Estos chips tenían el potencial de ser una nueva y espectacular tecnología multipropósito. El único problema era que eran cincuenta veces más caros que los chips más simples. ¿Así que lo que? Todo el mundo estuvo de acuerdo en que el invento de Noyce era ingenioso, incluso brillante. Todo lo que necesitaba era un mercado.

Cualquier persona interesada en la historia de la tecnología sabrá quién tiende a ser el primer cliente de los nuevos inventos. Como me dijo una vez el biofísico Luca Turin, 'los militares son los únicos que saben cómo financiar la investigación, porque los militares son los únicos que realmente saben cómo derrochar el dinero'. Tres días después de la fundación de Fairchild Semiconductor, el Sputnik 1 entró en órbita y la compañía de repente tuvo su mercado. La NASA, encargada de superar a la Unión Soviética en la carrera por el espacio, realizó el primer pedido importante del nuevo chip de Noyce. Texas Instruments hizo la mayor parte de su importante negocio inicial con la fuerza aérea de los EE. UU., que buscaba una manera de aumentar la precisión de sus misiles. "Dentro de un año, los envíos de TI a la fuerza aérea representaron el 60 por ciento de todos los dólares gastados en la compra de chips hasta la fecha". Para 1965, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos compraba el 72 por ciento de todos los circuitos integrados.

El primer beneficiario del gasto militar fue el ejército. El escándalo de la campaña de bombardeos de EE. UU. en Vietnam es ampliamente conocido: en tres años y medio, la Operación Rolling Thunder arrojó más artillería sobre Vietnam que las que los Aliados usaron en todo el teatro del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Lo que es menos conocido es que la mayor parte se perdió. La bomba promedio de Vietnam aterrizó a 420 pies de su objetivo. Miller cita el ejemplo del puente Thanh Hóa, una arteria de transporte vital en Vietnam del Norte, que en 1965 fue el objetivo de 638 bombas, cada una de las cuales falló. Siete años más tarde, los chips TI se incorporaron en las mismas bombas, y la serie final de ataques aéreos, el 13 de mayo de 1972, destruyó el puente, una confirmación de la importancia de la nueva tecnología en la guerra, incluso si fue ignorada en general. el contexto de la derrota estadounidense. (El otro significado más amplio del puente Thanh Hóa fue que la primera gran incursión allí fue la ocasión de una pelea aérea en la que los EE. UU., para su asombro, perdieron varios de sus aviones más avanzados ante los cazas vietnamitas. Esa conmoción para el sistema finalmente condujo a la fundación de la escuela de luchadores conmemorada en Top Gun, que a su vez condujo a la secuela de 2022, que fue un éxito tan grande en la pantalla grande que Steven Spielberg le dijo recientemente a Tom Cruise que su película había "salvado a toda la industria teatral". El mundo del puente Thanh Hóa: simplemente estamos viviendo en él).

A partir de este momento, el ejército estadounidense apostó por el microchip como parte central de su planificación estratégica. La Unión Soviética tenía más hombres y material que EE. UU., por lo que EE. UU. se embarcó en un plan para compensar esas ventajas mediante una tecnología superior. Tienen más hombres y más cosas, pero nuestras armas dieron en el blanco: esa era la idea, y la primera vez que se pudo ver en uso fue en la Guerra del Golfo de 1991. Aquella primera ventisca asombrosa de bombardeos y misiles de crucero en el ataque a Bagdad, que nadie que la haya visto en directo por televisión olvidará jamás, se basó en una enorme superioridad tecnológica que a su vez se basó en el omnipresente microchip. Como dice Miller, 'la Guerra Fría había terminado; Silicon Valley había ganado.

Eso no habría sucedido si la Unión Soviética hubiera podido igualar la producción de chips de Estados Unidos. Su fracaso en hacerlo se basó en parte en el hecho de que, desde el avance inicial de Shockley, la Unión Soviética se había basado en el espionaje industrial para mantenerse al día con los EE. UU. Todo un departamento de la KGB especializado en robar y copiar chips estadounidenses. El problema era que la velocidad de los avances en la industria de los microchips era tan rápida que cuando se copiaba con éxito un chip existente, se estaba muy por detrás del estado actual de la técnica. Gordon Moore había previsto que los chips duplicarían su potencia o su precio se reduciría a la mitad cada dieciocho meses, y aunque esto no era una ley sino una predicción, estaba resultando cierto.

La ley de Moore le dio a la industria de los chips un carácter especial. Nada más que la humanidad haya inventado o creado nunca duplica continuamente su poder cada dieciocho meses. Este fue el resultado de un ingenio de ingeniería fanático y despiadado. Como resultado, el negocio atrajo a un tipo particular de persona, ejemplificado por Intel, la compañía que se separó de Fairchild, de la misma manera que Fairchild se había separado de Shockley. Una vez más, Moore y Noyce abandonaron la nave nodriza. El más motivado de los hombres en Intel (incluso para los estándares de la tecnología, la historia de los microchips está dominada por hombres) fue Andy Grove, quien se unió a la compañía en su primer día y ascendió hasta convertirse en el jefe. La neutralidad Wasp del nombre de Grove es engañosa. Nació András Gróf en Hungría en 1936. Sus primeros años de vida no fueron fáciles. Como dice en sus memorias, cuando tenía veinte años había "vivido una dictadura fascista húngara, la ocupación militar alemana, la "Solución final" de los nazis, el asedio de Budapest por el Ejército Rojo soviético, un período de democracia caótica en los años inmediatamente posteriores a la guerra, una variedad de regímenes comunistas represivos y un levantamiento popular que fue sofocado a punta de pistola'. Su padre judío fue enviado a un campo de trabajo y su madre fue violada por soldados rusos cuando cayó Budapest al final de la guerra. Gróf, que no hablaba ni un centavo y no hablaba inglés, escapó a Austria, fue a los EE. UU., se formó como ingeniero químico, consiguió un trabajo en Fairchild, se unió a Intel y terminó dirigiendo la empresa. En ese papel, creó una cultura distintiva que se convirtió en una gran influencia en todo el mundo de la tecnología. Escribió un libro, llamado así por su máxima rectora: Sólo los paranoicos sobreviven. Esa es una regla bastante mala para la vida, pero fue un mantra útil en la industria de los microchips, gracias a la aceleración permanente de la ley de Moore.

Grove quiso decir lo que dijo. Intel tenía que ver con la paranoia y el impulso para crear lo siguiente antes de que la competencia lo superara. La gran innovación de la empresa fue el 4004, el primer microprocesador de propósito general, que duplicó la densidad de los transistores en los chips existentes y los hizo cinco veces más rápidos. Una historia de portada en Popular Electronics sobre una computadora basada en la próxima generación de chips Intel, la Altair 8800, llamó la atención de un estudiante de Harvard de 19 años que inmediatamente se dio cuenta de que se podían hacer fortunas escribiendo software para la nueva máquinas. Bill Gates en ese momento decidió abandonar Harvard y fundar una empresa dedicada a explotar las posibilidades creadas por el invento de Intel. Ha dicho que su principal preocupación cuando dio el salto no era que su idea fuera incorrecta, sino que Microsoft, que aún no había creado, fuera derrotado por alguien más al crear un sistema operativo para el personal aún no nacido. computadora.

Si el primer beneficiario importante de la revolución de Shockley/Fairchild/Intel fue el ejército, el segundo fue el resto de nosotros. El estallido inicial del gasto militar hizo que los chips fueran más baratos e hizo que sus inventores se centraran en la robustez y la confiabilidad, que, como resultado, es lo que toda industria quiere de los microchips. Intel lanzó una serie de actualizaciones periódicas a su arquitectura de chips, la omnipresente serie x86 que durante décadas impulsó la mayoría de las PC del mundo. La arquitectura x86 ya no está a la vanguardia de la informática, pero incluso ahora esos chips Intel son la tecnología fundamental que sustenta los servicios en la nube que ejecutan más o menos todo lo digital, incluido este artículo de LRB, si lo está leyendo en línea.

Retroceda un poco, como lo hace Miller, y la historia del microchip tiene dos hilos principales, uno sobre su creación y otro sobre su fabricación. El mito de Génesis trata sobre Silicon Valley y los descendientes intelectuales de Shockley. El resto de la historia es mucho más global. El enfoque de la línea de fabricación es el este de Asia, donde se fabrica la gran mayoría de los chips del mundo. El proceso de subcontratación de la fabricación comenzó semiaccidentalmente. El hombre a cargo del proceso era un ejecutivo de Fairchild llamado Charlie Sporck. Él tenía un problema. Los trabajadores estadounidenses eran caros, sobre todo porque ¡buuu! – tendían a pertenecer a sindicatos. “Las empresas de chips contrataron a mujeres”, escribe Miller, “porque podían recibir salarios más bajos y tenían menos probabilidades que los hombres de exigir mejores condiciones de trabajo. Los gerentes de producción también creían que las manos más pequeñas de las mujeres las hacían mejores para ensamblar y probar semiconductores terminados.' Pero la demanda siguió aumentando y la oferta de mano de obra femenina estadounidense competente, asequible y de manos diminutas no pudo mantenerse. 'Dondequiera que miraron en California, los ejecutivos de semiconductores como Sporck no pudieron encontrar suficientes trabajadores baratos. Fairchild recorrió los EE. UU. y finalmente abrió instalaciones en Maine, donde los trabajadores tenían "odio por los sindicatos", informó Sporck, y en una reserva navajo en Nuevo México que ofrecía incentivos fiscales. La solución llegó en Asia, donde Fairchild abrió su primera planta de ensamblaje cerca del aeropuerto de Hong Kong en 1963. "Tuvimos problemas sindicales en Silicon Valley", dijo Sporck. 'Nunca tuvimos ningún problema sindical en el Oriente.' En Hong Kong, la mano de obra pertinente cuesta 25 centavos la hora, una décima parte del precio estadounidense.

El primer país asiático en beneficiarse a gran escala de los nuevos inventos fue Japón, y la primera empresa en hacerlo fue Sony, que explotó con éxito el transistor con su colosalmente exitosa línea de radios de transistores. La aún bonita TR-55, la primera radio de Sony, fue un éxito mundial inmediato y formó la base de lo que sería una de las mayores empresas de electrónica de consumo. También reflejó una falla por parte de Texas Instruments, que había diseñado una radio propia pero aumentó el precio y el lanzamiento, dejando el campo a los japoneses, quienes estaban felices de pagar las tarifas de licencia por usar tecnología estadounidense. Algo similar sucedió con la calculadora de bolsillo: Jack Kilby había diseñado un prototipo, pero se vio frustrado por la opinión de los especialistas en marketing de que no había demanda para él, un error que dejó el campo abierto para la empresa japonesa Sharp. Eventualmente, Akio Morita, el jefe de Sony, ganó el derecho de abrir una planta de Texas Instruments en Japón.

Era un buen negocio, pero era más que un negocio. "Para los estrategas de política exterior en Washington, más vínculos comerciales y de inversión entre los dos países vincularon a Tokio cada vez más estrechamente con un sistema liderado por Estados Unidos". En 1960, EE. UU. y Japón firmaron una versión revisada de su tratado de seguridad de 1951, impuesto a Japón como condición para poner fin a la ocupación. La revisión generó grandes protestas, lo que llevó al primer ministro, Hayato Ikeda, a anunciar un plan para duplicar el PIB de Japón para fines de la década. Japón alcanzó el objetivo de Ikeda dos años antes, gracias en gran parte a la contribución de sus industrias basadas en transistores y microchips. Algo similar sucedió en Corea del Sur, Singapur y Taiwán. Las fichas no eran solo negocios, también eran política. Gracias al auge económico que trajeron, EE. UU. estuvo cerca de crear la Gran Esfera de Co-Prosperidad de Asia Oriental que los japoneses afirmaban que estaban tratando de establecer durante la Segunda Guerra Mundial.

Taiwán está en el corazón de esta historia. El compromiso del país con la nueva tecnología fue, al principio, díscolo. En una reunión con dos altos ejecutivos de Texas Instruments en 1968, el ministro de economía, KT Li, dijo a los estadounidenses que "la propiedad intelectual era algo que 'los imperialistas usaban para intimidar a los países menos avanzados'". Esa no es una visión inusual en las economías en desarrollo, pero rara vez alguien la expresa de manera tan directa. Sin embargo, Li se ajustó rápidamente a las realidades de la situación. Si Taiwán quisiera inversión estadounidense y acceso a los mercados estadounidenses, simplemente tendría que absorber sus preocupaciones sobre la cuestión de la propiedad intelectual y seguir adelante con el programa. Las posibles ventajas económicas de hacerlo eran grandes y Li las vio claramente.

Taiwán y EE. UU. habían sido aliados por tratado desde 1955, pero con la derrota en Vietnam, las promesas de seguridad de EE. UU. parecían inestables. Desde Corea del Sur hasta Taiwán, desde Malasia hasta Singapur, los gobiernos anticomunistas buscaban garantías de que la retirada estadounidense de Vietnam no los dejaría desprotegidos. También buscaban empleos e inversiones que pudieran abordar la insatisfacción económica que impulsaba a algunas de sus poblaciones hacia el comunismo. Li se dio cuenta de que Texas Instruments podría ayudar a Taiwán a resolver ambos problemas a la vez.

La inversión estadounidense ayudaría a crear una industria de chips en Taiwán y apoyaría la capacitación de los ingenieros que administrarían las fábricas. (Las fábricas de chips se llaman fabs, abreviatura de plantas de fabricación, creo que principalmente para evitar el ambiente antiguo, sindicalizado y de uso de cascos de las 'fábricas'. Las fábricas son un lugar de trajes de materiales peligrosos y presión de aire positiva, en el que el aire sopla fuera de la habitación en lugar de dentro de ella, de modo que ni una sola micra de polvo potencialmente catastrófico pueda contaminar el proceso de fabricación (muy lejos del Manchester del siglo XIX). La inversión también le daría a EE. época en que el entusiasmo de Estados Unidos por las aventuras militares asiáticas estaba en su punto más bajo. TI se comprometió a construir su fábrica en Taiwán en 1968. En 1980 enviaron su chip número mil millones. Una nueva estrategia estaba en su lugar.

Desde Corea del Sur hasta Taiwán, desde Singapur hasta Filipinas, un mapa de las instalaciones de ensamblaje de semiconductores se parecía mucho a un mapa de las bases militares estadounidenses en Asia. Sin embargo, incluso después de que EE. UU. finalmente admitió su derrota en Vietnam y redujo su presencia militar en la región, estas cadenas de suministro transpacíficas perduraron. A fines de la década de 1970, en lugar de que las fichas de dominó cayeran ante el comunismo, los aliados de Estados Unidos en Asia estaban aún más profundamente integrados con Estados Unidos.

Uno de los dos gerentes de TI en esa reunión áspera con Li fue Morris Chang, una figura importante en la historia global interrelacionada de la tecnología y la política. Chang nació en China continental en 1931. Creció en Hong Kong y China durante la Guerra Civil y la Segunda Guerra Mundial, emigró a los EE. UU. en 1949, fue a Harvard, luego se unió a TI y ascendió a la cima de la empresa. Después de dejar el cargo en 1983 a la edad de 52 años, Li, ahora ministro sin cartera, lo atrajo a Taiwán con la idea de desarrollar las industrias tecnológicas del país. Taiwán era profundamente extraño para Chang, quien ahora, como dice Miller, "podría decirse que era más tejano que chino". Pero el nuevo trabajo era irresistible. Chang fue acusado de crear una industria de chips líder en el mundo. Para hacer eso, fundó TSMC, la Compañía de Fabricación de Semiconductores de Taiwán, que hoy es el campeón mundial indiscutible en la fabricación de microchips avanzados.

Entre las cosas súper astutas que hizo Chang fue darse cuenta de que la ventaja competitiva para TSMC no radicaría en diseñar chips. Empresas como Intel, Samsung y Motorola hicieron eso y asumieron riesgos desmedidos en el proceso. Puede costar $ 500 millones diseñar, no construir, solo diseñar, un chip de última generación. Y tan pronto como se diseña, la ley de Moore se activa y comienza la carrera para la próxima mejora incremental en velocidad y potencia. El plan de TSMC era dedicarse a la fabricación de chips: construir las fábricas más avanzadas del mundo y crear una ventaja competitiva en una etapa de la producción en la que nadie más podría competir. TSMC estaría tan por delante en la fabricación, gastaría tanto dinero siendo tan bueno en eso, que nadie podría captar lo que están haciendo hoy, y mucho menos igualar lo que podrían hacer mañana, impulsado por una inversión anual de más de $ 4 mil millones. en el gasto en investigación y desarrollo. ¿Recuerdas a nuestro escritor con los microprocesadores A14 y M2 diseñados por Apple? Se fabricaron en Fab 18 de TSMC, un edificio único en la ciudad de Tainan que produce muchos de los microprocesadores más avanzados del mundo. Como dice Miller, "el texto grabado en la parte posterior de cada iPhone, "diseñado por Apple en California. Ensamblado en China", es muy engañoso. De hecho, los componentes más irremplazables del iPhone están diseñados en California y ensamblados en China. Pero solo se pueden fabricar en Taiwán.

El panorama moderno de los microchips está, en términos generales, dividido en dos. Por un lado, están los chips básicos presentes en más o menos todo. Las complicadas cadenas de suministro involucradas en la fabricación y distribución de estos chips solo llamaron la atención de la mayoría de las personas durante la pandemia, cuando un aumento en la demanda en algunos sectores (todas esas pantallas y dispositivos que usamos cuando trabajábamos desde casa) fue acompañado por un colapso en la demanda de otros, especialmente los que no usábamos porque éramos FMH, como los automóviles. Cuando terminó la pandemia, la fuente de la demanda cambió y, de repente, escasearon los automóviles porque sus fabricantes no podían obtener los chips que necesitaban. (Habrás notado una repercusión en esto si has alquilado un automóvil desde la pandemia: el alquiler de automóviles es mucho más caro porque las compañías de alquiler redujeron el tamaño de sus flotas durante Covid, asumiendo que serían pudieron escalarlos fácilmente, como lo han hecho en el pasado. Esta suposición chocó con la realidad de que todos los demás estaban haciendo lo mismo. El aumento promedio en los precios de alquiler de automóviles a nivel mundial fue del 47 por ciento el año pasado. Ese es el suministro de microchip y curva de demanda en el trabajo). La mayoría de los chips involucrados en todas estas industrias todavía se fabrican en el este de Asia.

La otra parte del panorama involucra el segmento superior del negocio. Antes de llegar a la geopolítica, ¿podemos tener un momento para habitar lo sublime tecnológico? Los microchips son algunos de los objetos más extraordinarios que la humanidad haya creado jamás. Miller tiene una buena ilustración de esto: el coronavirus es pequeño, alrededor de cien mil millonésimas de metro de ancho, pero es una novilla galopante de una bestia en comparación con los transistores más pequeños que se fabrican en Fab 18, que tienen la mitad de ese tamaño. TSMC ahora habla de nodos de transistores en términos de tres milmillonésimas de metro. Esto es tan pequeño que los efectos cuánticos, que ocurren principalmente a nivel subatómico, se vuelven relevantes.

La maquinaria necesaria para fabricar estos artefactos extraordinariamente delicados se ha vuelto más grande y más complicada a medida que los microchips se han reducido en tamaño y aumentado en potencia. El silicio se graba en los chips con una nueva técnica llamada litografía ultravioleta extrema. Piense en un microscopio, que hace que las cosas pequeñas sean grandes. Ahora gírelo, de modo que la lente haga que las cosas grandes sean pequeñas. Y ahora use ese proceso para tomar un diseño súper complejo y grabarlo en un microchip infinitesimalmente pequeño. Eso es la litografía, que ha sido la base de la fabricación de microchips desde que Jay Lathrop de TI los inventó en 1958. Pero a medida que los chips se hacen más pequeños, el proceso de litografía se vuelve cada vez más difícil.

En el límite lejano de la tecnología se encuentra la empresa holandesa ASML, la única empresa del mundo que ha dominado la litografía EUV. Este proceso implica la producción de luz EUV, que a su vez implica

una pequeña bola de estaño que mide treinta millonésimas de metro y se mueve a través del vacío a una velocidad de alrededor de doscientas millas por hora. Luego, la lata se golpea dos veces con un láser, el primer pulso para calentarlo, el segundo para convertirlo en un plasma con una temperatura de alrededor de medio millón de grados, muchas veces más caliente que la superficie del sol. Este proceso de voladura de estaño se repite cincuenta mil veces por segundo para producir luz EUV en las cantidades necesarias para fabricar chips.

La empresa que aprendió a hacer esto es una empresa estadounidense llamada Cymer. Su proceso dependía de un láser tan poderoso que producía demasiado calor a menos que pudiera enfriarse con ventiladores; pero los ventiladores corrieron tan rápido que se quemaron; así que los ingenieros inventaron un proceso para sostener los ventiladores en el aire, suspendidos por imanes. La empresa que inventó el nuevo láser es una empresa alemana que se llama Trumpf. Su desarrollo tomó una década. Cada láser consta de 457.329 partes. La siguiente etapa en EUV fue la fabricación de un nuevo tipo de espejo, fabricado por la empresa alemana Zeiss, el espejo más liso jamás fabricado: si fuera del mismo tamaño que el de Alemania, su menor irregularidad sería de 0,1 milímetro. Pero el láser más complicado jamás fabricado y el espejo más suave jamás fabricado son solo dos componentes del dispositivo de litografía de ASML. Mire hacia atrás en esa cadena: la empresa taiwanesa (TSMC) contrata a la empresa holandesa (ASML) que contrata a la empresa estadounidense (Cymer) que contrata a la empresa alemana (Trumpf) y también a la otra empresa alemana (Zeiss). No es de extrañar que el último dispositivo EUV de ASML sea "la máquina herramienta de producción masiva más cara de la historia".

En este punto, lo sublime tecnológico y la geopolítica se fusionan. Los chips son omnipresentes, pero los chips de gama alta no lo son: son el producto de un proceso de fabricación altamente concentrado en el que un pequeño número de empresas constituye un cuello de botella global infranqueable. Si no puede trabajar con ASML, no puede hacer un chip de alta gama. Si no puede obtener su chip de gama alta fabricado por TSMC, Samsung o Intel, no tiene sentido diseñarlo, porque nadie más puede fabricarlo.

Esto es importante porque los chips de alta gama son indispensables en una variedad de industrias, especialmente las que son militares o adyacentes a las fuerzas armadas, y es particularmente importante para China. Estamos acostumbrados a la idea de que todo se fabrica en China, incluidos muchos productos de conocidas marcas occidentales. En su libro de 2007 Un año sin 'Hecho en China', la periodista estadounidense Sara Bongioni y su familia intentaron vivir sin productos fabricados en China durante un año y descubrieron que algunos artículos simplemente no estaban disponibles en ningún otro lugar. Bongioni también señaló que su experimento habría sido impensable si sus hijos hubieran sido adolescentes conectados digitalmente en lugar de niños pequeños dóciles. Todo está hecho en China: eso es una perogrullada.

Sin embargo, para los microchips de gama alta, la perogrullada no es cierta. China tiene que importar potentes microchips. Los números involucrados son sustanciales. Durante la mayor parte de este siglo, China ha gastado más dinero en importar microchips que en importar petróleo. “La importación de chips de China (260.000 millones de dólares en 2017) fue mucho mayor que la exportación de petróleo de Arabia Saudita o la exportación de automóviles de Alemania. China gasta más dinero comprando chips cada año que todo el comercio mundial de aviones.' China es muy consciente de su dependencia de Occidente en esta área y ha estado gastando frenéticamente para ponerse al día. Miller describe la creciente conciencia de este hecho como el "momento Sputnik" de China, el punto en el que la superpotencia se da cuenta de que se ha quedado atrás y necesita ponerse al día. Esa es una metáfora interesante, porque en el momento del Sputnik, EE. UU. se consideraba a sí mismo como la superpotencia global; decir que China está teniendo un momento Sputnik es decir que piensa en sí misma como lo hizo Estados Unidos a mediados de la década de 1950.

Miller escribe al final de su libro que, "en ausencia de un cambio importante en las restricciones de exportación de EE. UU., el Ejército Popular de Liberación adquirirá gran parte de la potencia informática que necesita simplemente comprándola en Silicon Valley". En octubre de 2022, con poco aviso antes y sin suficiente atención después, se produjo ese "cambio importante". La administración de Biden anunció una prohibición de las exportaciones de microchips a China, dirigida tanto a las empresas estadounidenses que comercian con China como a las empresas extranjeras que utilizan tecnología de semiconductores fabricada en Estados Unidos. Eso significa que todos, en todas partes: una prohibición muy amplia, cuya intención es paralizar la industria china de semiconductores. Trump habló mucho sobre la guerra comercial con China, pero cuando se trata de dañar intencionalmente los intereses estratégicos de China, nada de lo que hizo estuvo a una milla de distancia de la nueva política de Biden.

Este es el próximo gran giro en la historia global del microchip. La prohibición de chips ha sido descrita como una 'declaración de guerra económica'. Y quizás no sólo la guerra económica. La suposición en los círculos militares es que la IA será crucial para la próxima ola de innovación en la guerra. La revolución de la IA dependerá de la nueva tecnología de chips. La segunda Guerra Fría será una competencia militar-tecnológica como la primera, y una vez más los semiconductores serán centrales. Estamos empezando a vislumbrar cómo podría ser eso, con las primeras llegadas de enjambres de drones a los campos de batalla. Próximamente: vehículos no tripulados, misiles dispara y olvida, 'sistemas de munición merodeadora' y drones asesinos de reconocimiento facial. Los chips avanzados son tan cruciales para el proceso de diseño de nuevos sistemas de armas como para las propias armas, porque la mayoría de las pruebas de estos sistemas se realizan en computadoras. Crucemos los dedos para que todo esto ayude a evitar la Tercera Guerra Mundial.

En cuanto al dividendo tecnológico que finalmente recaerá sobre el resto de nosotros, ¿quién sabe? La nueva tecnología estará en todas partes, desde la energía hasta la medicina y el transporte, tal como lo estuvo durante las primeras seis décadas de los semiconductores. Para tomar solo un ejemplo, estamos comenzando a vislumbrar cómo se verá la IA orientada al consumidor gracias a la llegada de ChatGPT y sus competidores. Cuando le pedí a la última encarnación del chatbot que enumerara los beneficios de la tecnología, tres de sus cuatro respuestas se centraron en la comunicación entre las empresas y el individuo.† Sospecho que eso significará, de manera bastante inminente, sistemas de servicio al cliente que reemplacen el infierno de la automatización telefónica. con servicios de chat que son mucho mejores, la mayoría de las veces, pero no ofrecen salida de sus sistemas cerrados, son incapaces de admitir errores y no te permitirán relacionarte con un ser humano, nunca. Así que será mucho mejor, excepto cuando sea mucho peor. Esperemos que también haya algunas cosas geniales para el consumidor, para ayudarnos a distraernos del resto.

Enviar cartas a:

The Editor London Review of Books, 28 Little Russell Street London, WC1A [email protected] Incluya nombre, dirección y número de teléfono.

20 de octubre de 2022

4 agosto 2022

16 diciembre 2021

The Editor London Review of Books 28 Little Russell Street London, WC1A 2HN [email protected] Incluya nombre, dirección y número de teléfono

Cuando Bardeen fue a recoger el premio en 1956, se llevó a su mujer ya uno de sus hijos, pero dejó a los otros dos porque estaban en Harvard y no quería interrumpir sus estudios. El rey Gustav VI lo reprendió por no traer los tres, y Bardeen dijo que la próxima vez lo haría. Cumplió la promesa en 1972.

La versión a la que me refiero es la nueva versión experimental de Bing de Microsoft. Ha habido especulaciones sobre cuál es exactamente la tecnología subyacente aquí, ya que Bing es más volátil y errático que ChatGPT, pero agrega búsquedas en Internet en tiempo real y brinda fuentes para sus respuestas. ChatGPT se ejecuta en GPT-3 de OpenAI, y algunos analistas creen que el nuevo Bing incorpora al menos alguna tecnología de una versión beta temprana de GPT-4.