¿Por qué Walmart está eliminando solteros?

Walmart eliminará este mes las bolsas de papel y plástico de un solo uso en las cajas registradoras de las tiendas de Nueva York, Connecticut y Colorado.

Anteriormente, la compañía dejó de distribuir bolsas de plástico de un solo uso en Nueva York y Connecticut y en algunas áreas de Colorado. Walmart ofrece bolsas de compras reutilizables a partir de 74 centavos para los clientes que no tengan sus propias bolsas.

Walmart está tratando de adelantarse a la legislación en algunos estados que están tomando medidas enérgicas contra los plásticos. Muchos clientes también exigen un cambio, y Walmart ha delineado objetivos ambientales corporativos para lograr cero desperdicio en sus operaciones en los EE. UU. para 2025.

Estos estados y otros liderados por legisladores demócratas han tomado medidas más agresivas sobre políticas ambientales, y Walmart ve una oportunidad para expandir sus esfuerzos allí. Diez estados, así como más de 500 localidades en todo el país, han aprobado medidas para prohibir o restringir el plástico delgado y, en algunos casos, las bolsas de papel, según la Fundación Surfrider, un grupo de protección ambiental.

Pero Walmart no tiene una política nacional de bolsas.

Walmart y otras empresas avanzan más lentamente en estados gobernados por republicanos hostiles a la reducción de plásticos y otras políticas para combatir el cambio climático. Veinte estados tienen las llamadas leyes de preferencia que impiden que los municipios adopten regulaciones sobre bolsas de plástico, según la Fundación Surfider.

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Eliminar las bolsas de plástico y papel de un solo uso es "de suma importancia", dijo Judith Enck, exadministradora regional de la Agencia de Protección Ambiental y actual presidenta de Beyond Plastics, una organización sin fines de lucro que trabaja para acabar con la contaminación causada por los plásticos de un solo uso.

"Hay alternativas reutilizables", dijo. "Hace que la gente se centre en la necesidad de reducir los plásticos. Tampoco es difícil".

Las bolsas de plástico ingresaron a los supermercados y cadenas minoristas durante las décadas de 1970 y 1980. Antes de eso, los clientes usaban bolsas de papel para traer comestibles y otras mercancías de las tiendas a casa. Los minoristas cambiaron a bolsas de plástico porque eran más baratas.

Los estadounidenses usan aproximadamente 100 mil millones de bolsas de plástico cada año. Pero las bolsas de un solo uso y otros plásticos presentan una variedad de peligros ambientales.

La producción de plástico es una fuente importante de emisiones de combustibles fósiles que contribuyen a la crisis climática y los fenómenos meteorológicos extremos. A partir de 2020, la industria del plástico de EE. UU. fue responsable de al menos 232 millones de toneladas de emisiones de calentamiento del planeta por año, según un informe de 2021 de Beyond Plastics. Esta cantidad es equivalente a las emisiones promedio de 116 centrales eléctricas de carbón de tamaño medio.

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El impacto de la industria del plástico de EE. UU. en el cambio climático está en camino de superar el de la energía a carbón en este país para 2030, proyecta la organización.

Las bolsas de plástico también son una fuente importante de basura y terminan en el océano, los ríos y las alcantarillas y dañan la vida silvestre. Las bolsas de plástico son el quinto tipo más común de basura plástica, según Ocean Conservancy, un grupo de defensa del medio ambiente.

Las bolsas de plástico no se biodegradan y solo el 10% de ellas se reciclan, según la EPA. Cuando las bolsas se colocan por error en los contenedores de reciclaje tradicionales, pueden escapar al medio ambiente o atascar el equipo de reciclaje en las instalaciones de recuperación de materiales.

Las bolsas de papel, por otro lado, se reciclan más fácilmente que las bolsas de plástico y son biodegradables, pero algunos estados y ciudades se han movido para prohibirlas porque su producción es intensiva en carbono.

A medida que se comenzó a analizar el costo ambiental de las bolsas de plástico, las ciudades y los condados comenzaron a prohibirlas.

California fue el primer estado en prohibir las bolsas de plástico de un solo uso en 2016.

Las prohibiciones de bolsas de plástico reducen la cantidad de estas bolsas en las tiendas y alientan a los clientes a traer bolsas reutilizables o pagar una pequeña tarifa por las bolsas de papel.

“La ley de la bolsa ideal prohíbe el plástico y agrega una tarifa al papel”, dijo Enck. Si bien algunos clientes se resisten a traer sus propias bolsas, ella comparó las leyes de las bolsas de plástico con los requisitos del cinturón de seguridad y las prohibiciones de cigarrillos.

Pero las restricciones han tenido algunas consecuencias no deseadas.

En Nueva Jersey, la prohibición de bolsas de plástico y papel de un solo uso ha significado que los servicios de entrega de comestibles hayan cambiado a bolsas resistentes. Sus clientes ahora se quejan de un exceso de bolsas reutilizables y resistentes con las que no saben qué hacer.

Las bolsas reutilizables, bolsas de tela o bolsas de plástico más gruesas y duraderas, tampoco son una solución perfecta, a menos que realmente se reutilicen.

Una bolsa de plástico resistente hecha con el mismo material que una bolsa de plástico delgada normal de un solo uso, pero con el doble de peso, tiene el doble de impacto ambiental, a menos que se reutilice con más frecuencia.

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Un informe producido para el Programa Ambiental de las Naciones Unidas en 2020 encontró que una bolsa gruesa y duradera debe usarse entre 10 y 20 veces en comparación con una bolsa de plástico de un solo uso.

La producción de bolsas de algodón también tiene una huella ambiental. Según el informe del PNUMA, una bolsa de algodón debe usarse de 50 a 150 veces para tener un menor impacto en el clima en comparación con una bolsa de plástico de un solo uso.

No hay datos sobre cuántas veces las personas usan bolsas reutilizables, pero los consumidores las pagan y es muy probable que las usen cientos de veces, dijo Enck. Las bolsas de tela también son biodegradables, si se les da el tiempo suficiente, y no representan una amenaza para la vida marina como lo hacen las bolsas de plástico.

Para alentar la transición a bolsas reutilizables, Walmart las colocó en más áreas alrededor de la tienda y agregó carteles. También ha ajustado las líneas de pago para facilitar el uso de bolsas reutilizables.

Walmart, Target y CVS en 2019 también lideraron la financiación de Beyond the Bag, una iniciativa para acelerar las alternativas a las bolsas de plástico de un solo uso.

Walmart merece crédito por sus esfuerzos para ir más allá de lo que exige la ley, dijo Enck. También señaló a Trader Joe's, que siempre ha tenido bolsas de papel, y a Aldi, que eliminará las bolsas de plástico de todas sus tiendas en EE. UU. para fines de 2023, como líderes en el esfuerzo por eliminar los plásticos de un solo uso.

Si bien es posible que más estados prohíban las bolsas de plástico en los próximos años y que los minoristas las eliminen gradualmente, será difícil eliminar las nuevas bolsas de plástico en los Estados Unidos.

Con el respaldo de los grupos de fabricación de la industria del plástico, veinte estados tienen las llamadas leyes de preferencia que impiden que los municipios adopten la regulación de las bolsas de plástico, según la Fundación Surfider.

Enck calificó estas leyes de perniciosas y argumentó que terminan perjudicando a los contribuyentes locales que asumen el costo de limpiar la basura y lidiar con los problemas en las instalaciones de recuperación de materiales cuando las bolsas de plástico atascan los equipos.

"Las legislaturas estatales y los gobernadores no deben interponerse en el camino de los gobiernos locales que toman medidas para reducir la contaminación local", dijo.

Katie Hunt y Rachel Ramírez de CNN contribuyeron con este artículo.