Las evaluaciones médicas del draft de la NFL son críticas

Echa un vistazo a los mejores momentos que contribuyeron a una carrera universitaria estelar para Hendon Hooker de Tennessee. (1:01)

El gerente general de los DETROIT LIONS, Brad Holmes, se sentó solo en la oficina de su casa un domingo por la noche a principios de abril de 2022, rebobinando la cinta, avanzando rápidamente, congelando el cuadro y tratando de resolver los pensamientos contradictorios que pasaban por su cabeza. El jugador en la pantalla de Holmes era Jameson Williams, el mega-talentoso receptor abierto All-American de Alabama. Holmes estaba fascinado.

"Hay ciertos tipos a los que miras y obtienes una reacción y tiras el control remoto o algo así", dijo Holmes. "Lo observo y dejo caer el control remoto".

Fue donde terminó la cinta que la apreciación de Holmes dio paso a las dudas. La brillante temporada de Williams terminó abruptamente a las 12:28 del segundo cuarto del juego de campeonato nacional contra Georgia el 11 de enero de 2022, cuando se desgarró el ligamento cruzado anterior izquierdo al final de una recepción de 40 yardas. Los médicos que trataron a Williams, que figuraba como el prospecto general número 6 de ESPN en el momento de su lesión, dijeron que esperaban que recuperara su velocidad de 4.3. Pero Holmes había recorrido este camino antes con un jugador estrella.

Mientras estaba con los St. Louis Rams en 2010, Holmes formó parte de la oficina principal que seleccionó al ex ganador del Trofeo Heisman, Sam Bradford, como el No. 1 en general, entregándole al mariscal de campo de Oklahoma un contrato de $ 86 millones que incluía un récord de $ 50 millones en garantías antes de que él había jugado un complemento de la NFL. Bradford había lanzado 88 pases de touchdown a 16 intercepciones como Sooner, pero su última temporada universitaria terminó después de tres juegos por una lesión en el hombro de lanzamiento que requirió cirugía.

Si bien las evaluaciones médicas previas al draft de Bradford sugirieron que el hombro se curó, sería difícil para Holmes o cualquiera que haya visto al mariscal de campo en la NFL argumentar que Bradford fue alguna vez el mismo jugador que había sido en Oklahoma. Bradford tuvo marca de 18-30-1 y sin una aparición en los playoffs en cuatro temporadas con los Rams. Su carrera se descarriló aún más por dos lesiones graves en la rodilla y se retiró en 2018 a los 30 años.

Holmes consideró todo esto mientras agonizaba por Williams, a quien el gerente general creía que era "claro y lejos" el mejor receptor en el draft de 2022. Verificó tres veces la información médica con su personal.

Invisibles para el público, los exámenes médicos previos al draft son un componente crítico del proceso de draft y un tema anual de debate interno para los gerentes generales, cazatalentos, entrenadores y propietarios de equipos que deben decidir qué jugadores son dignos de millones de dólares en nuevos contratos de novatos. Ningún equipo quiere ser el que pague una prima demasiado alta por un jugador debilitado por lesiones. Ningún equipo quiere ser el que sobrerreaccionó ante una lesión de un jugador que se convirtió en estrella y seleccionar a otro. Y, quizás lo más crítico, ningún equipo quiere ser acusado de pasar por alto una lesión o condición preexistente que comprometió el bienestar físico de un jugador. Holmes y los Lions se encontraron en este tipo de dilema sobre Williams.

El departamento de análisis de Detroit realizó estudios sobre receptores abiertos que salían de lesiones de LCA con resultados alentadores. Los Lions se sintieron bien con la resistencia de su rodilla y pensaron que con su velocidad era tan rápido que incluso al 90% "seguirá siendo uno de los muchachos más rápidos de la NFL", según Holmes. Una inmersión profunda en su personaje reveló el amor de Williams por el fútbol.

Holmes mantuvo su propia cautela profundamente arraigada sobre las lesiones previas al draft hasta la luz.

"Pensé, '¿Puedo tener este enfoque todo el tiempo a lo largo de toda mi carrera? ¿Y es una forma vaga de pensar?'", dijo Holmes. "Los avances médicos [cuando se eligió a Bradford eran] diferentes de lo que son ahora. Entonces, estoy tratando de tener la mente abierta. Tuve que sacar [Williams] de esa caja y mirarme en el espejo".

Los Lions finalmente dieron un salto de 20 puestos para seleccionar a Williams con la selección general No. 12, y cedieron una cantidad significativa para hacerlo. Con un comienzo tardío en 2022 mientras continuaba con su recuperación de lesiones, Williams se limitó a seis juegos y una recepción (un touchdown de 41 yardas contra los Vikings) como novato. En cierto sentido, Holmes, el entrenador en jefe Dan Campbell y los Lions todavía están conteniendo la respiración por el pragmatismo de la selección. Y también lo es el grupo que le entregó a Holmes esa evaluación médica previa al borrador muy analizada.

"Dan y yo sentimos que estábamos en condiciones de adquirir un jugador como este y no lo necesitamos para el Día 1", dijo Holmes. "Es algo a largo plazo. No necesitábamos apresurarlo".

EN LAS HORAS y días posteriores a que el profundo de los Buffalo Bills, Damar Hamlin, sufriera un paro cardíaco luego de una tacleada contra los Cincinnati Bengals el 2 de enero, se solicitaron opiniones médicas de todos los rincones del público que ve la NFL. Si bien la causa específica del evento cardíaco de Hamlin finalmente se reveló el martes como un caso impredecible de commotio cordis, surgió una pregunta inmediatamente después de la lesión que fue central para la conjetura: ¿Hamlin, los Bills o la NFL en general? comunidad consciente de alguna condición preexistente? La pregunta hablaba de la naturaleza vital de los exámenes médicos previos al borrador.

"El propósito es averiguar en qué necesitamos ayudar al jugador", dijo Eric Sugarman, exvicepresidente de medicina deportiva de los Minnesota Vikings, en términos generales sobre el proceso. "Es fundamental que lo manejemos. Estas son personas antes de ser atletas".

En 25 años con los Vikings, Sugarman vio de primera mano el proceso expansivo por el que pasan los equipos para sentirse seguros de reclutar a un prospecto talentoso. El proceso médico previo al draft comienza mucho antes del combinado de la NFL, que comenzó en 1982 en gran parte como una forma de centralizar las pruebas médicas para los jugadores. En la era actual, los exploradores están sobre el terreno en las universidades, investigando la salud de un jugador durante la temporada. Harán lo mismo en el Senior Bowl a fines de enero o principios de febrero, donde los jugadores reciben un examen físico de rutina al llegar a Mobile, Alabama, supervisados por el director médico del juego, el exentrenador atlético de la NFL Dean Kleinschmidt, para garantizar que puedan participar en las prácticas. y el juego Los equipos pueden preguntar a los jugadores sobre sus lesiones durante las entrevistas en persona esa semana.

Y a fines de febrero, parte de la escena combinada en el centro de Indianápolis incluirá a más de 300 jugadores saltando de una habitación a otra en el Hospital Metodista, sometiéndose a un examen físico completo o resonancias magnéticas y radiografías frente a un panel de médicos y entrenadores atléticos del equipo.

Un médico del equipo de la NFL, seleccionado informalmente según la disponibilidad, supervisará el examen físico de cada jugador. Luego, los representantes médicos de otros equipos se dividen en cinco o seis salas, y el médico guiará al jugador a cada sala para explicarle su historial de lesiones. COVID-19 llevó a la liga a optimizar el proceso: en lugar de 10 representantes por equipo, ahora podría haber tan solo dos, como un médico del equipo y un entrenador atlético principal. Eso hace que la experiencia del jugador sea "menos tira y afloja", dijo Sugarman. Pero los médicos todavía trabajan para encontrar un consenso, lo que da como resultado múltiples evaluaciones en un evento de todo el día altamente escudriñado que algunos comparan con una llamada de ganado.

Sugarman estima que aproximadamente un tercio de los jugadores están relativamente sanos, pero casi todos tienen algo, desde dolencias menores hasta lesiones graves en la rodilla e incluso anomalías cardíacas o, en un par de casos extremos, leucemia.

"Puede ser positivo [ser señalado]", dijo el Dr. David Chao, ex médico del equipo de los San Diego Chargers que ahora dirige Sports Injury Central. "De vez en cuando encuentras a un tipo con, digamos, un problema cardíaco, y puedes terminar salvándole la vida".

O un jugador puede comenzar a abordar una lesión. En el Combinado de 2009, los médicos identificaron una fractura por estrés en el pie de la primera selección, Michael Crabtree. Crabtree se sometió a una cirugía y estaba listo para el campamento. La lesión no afectó mucho a su stock, ya que se convirtió en el número 10 en general y jugó 11 años en la liga.

Después del Combinado, los equipos se ponen a trabajar en el seguimiento del progreso, analizando detenidamente los escenarios, y los marcados regresan a Indy a mediados de abril para una nueva revisión. Una selección de buenos jugadores en cada clase se envía de regreso a Indy si se marca. Apenas la semana pasada, el corredor de Syracuse, Sean Tucker, considerado un prospecto de mitad de ronda que no recibió autorización para participar en el Combinado debido a un problema médico no revelado, recibió autorización durante su nueva verificación en Indy y recibirá a los cazatalentos en un día profesional el 24 de abril. campus de Siracusa.

En casos complejos, los equipos pueden comparar notas sobre la condición de un jugador hasta el día del draft. Los entrenadores del equipo y los médicos son responsables de las evaluaciones "precisas y consistentes", tanto para el jugador como para los propietarios que gastan millones en prospectos, dijo Sugarman. Pero las opiniones entre el personal médico pueden diferir, al igual que la forma en que aplican esas opiniones.

"Hay 32 formas en que los equipos hacen negocios", dijo Sugarman. "Los equipos tienen una escala de riesgo diferente. Algunos están dispuestos a correr el riesgo médico, otros no".

El caso de Kwity Paye es solo un ejemplo que ilumina las diferentes interpretaciones de los médicos previos al borrador. La estrella cazamariscales de Michigan y prospecto de primera ronda se estaba preparando para el draft de 2021 cuando un examen físico previo al draft detectó "altos niveles de troponina en mi torrente sanguíneo", dijo Paye. La troponina es una proteína que se encuentra en los músculos del corazón, y su exceso está relacionado con un mayor riesgo de ataque cardíaco.

Algunos equipos que investigan la condición de Paye solicitaron pruebas adicionales, incluidos los New York Giants, quienes Paye cree que fueron el equipo original en señalarlo. (Los Giants se negaron a comentar sobre la afirmación de Paye).

"Fue una tontería, hermano", dijo Paye. "Nunca he tenido una afección cardíaca en mi vida. Fue frustrante".

Los agentes de Paye trabajaron horas extras para obtener opiniones médicas separadas que ayudarían a aclarar el problema. Paye eventualmente sería elegido en la primera ronda por los Indianapolis Colts, aunque su posición en el draft en el No. 21 fue ligeramente más baja que la predicción del consenso, y Paye no fue el primer liniero defensivo fuera del tablero como Todd McShay de ESPN y otros habían predicho previamente. .

El gerente general de los Colts, Chris Ballard, dijo que no tiene miedo de eliminar a un jugador de su tablero debido a preocupaciones médicas porque confía en sus médicos. En el caso de Paye, Ballard recibió el visto bueno.

"Al final del día, les hacemos [a los médicos del equipo] un millón de preguntas, y cuando nos dan una respuesta, aceptamos", dijo Ballard. Paye ha tenido dos temporadas productivas en Indianápolis, pero siempre se preguntará si su stock de draft bajó debido a la bandera.

"Los Colts no tuvieron problemas con eso", dijo Paye. "Vieron cómo jugaba, vieron cómo trabajaba y qué tipo de hombre era. Al principio, no pensaron que caería ante ellos".

Paye no fue el único jugador de alto perfil del draft de 2021 que se enfrentó a este problema. El apoyador de los Browns, Jeremiah Owusu-Koramoah, dijo que creía que tenía la oportunidad de ir a la primera ronda en 2021, pero un examen físico previo al draft reveló lo que la ex estrella de Notre Dame llamó "un pequeño salto" en la frecuencia cardíaca.

Owusu-Koramoah dice que los médicos que notaron el pico no le dijeron que el problema era motivo de preocupación. Pero algunos equipos tenían preocupaciones y querían más garantías.

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Owusu-Koramoah dice que rechazó al menos una solicitud de un equipo para volver a probar más cerca del draft.

"No voy a hacer nada cuando te dije que no pasa nada", dijo el jugador.

Owusu-Koramoah fue elegido cerca del final de la segunda ronda, el No. 52 en general, y dijo que cree que el problema del examen médico previo al draft fue un factor en su caída.

"Literalmente entendí eso, en los mensajes de los gerentes generales, 'Oye, lo elegiríamos en la primera ronda, pero es una gran oportunidad con selecciones de primera ronda con problemas cardíacos'", dijo Owusu-Koramoah. "Tengo alrededor de seis de esos".

La frustración de los jugadores con el proceso es natural, pero su perspectiva es única: tienen poco más de 20 años, se sienten indestructibles en el campo, con el sustento y las posiciones de draft en juego. Los médicos del equipo no tienen ese problema.

"No les importa la charla externa sobre dónde debería estar un jugador, o si tiene potencial para ser reclutado", dijo Stephania Bell, escritora sénior y analista de lesiones de ESPN. "Presentarán la información a la organización, que luego puede tomar la decisión".

DIEZ SEMANAS DESPUÉS de sufrir un desgarro del ligamento cruzado anterior izquierdo en una derrota ante Carolina del Sur, el mariscal de campo de Tennessee, Hendon Hooker, estaba en el Senior Bowl en Mobile, Alabama. Hooker no estaba allí para competir contra las estrellas reunidas, sino contra sí mismo, sentado en su habitación de hotel con una máquina STIM portátil que lo estaba ayudando en su rehabilitación.

Hooker prometió proyectar confianza en entrevistas con equipos de la NFL, uno de los cuales probablemente seleccionará al mariscal de campo de 25 años en la primera o segunda ronda del draft. Sabía que los equipos también querrían examinar su rodilla.

"No creo que esperaran que mi pierna fuera tan fuerte como ahora, soportando el 100% del peso en la sexta semana, haciendo estocadas y sentadillas", dijo Hooker desde el campo de práctica del Senior Bowl a principios de febrero.

Los equipos que entrevistaron a Hooker querían actualizaciones de estado e historial de lesiones. Hooker aseguró que esta era su primera lesión importante y dijo que planea competir por un puesto de titular durante el campo de entrenamiento, luciendo "mejor que nunca".

"Estoy mucho más allá de donde se proyecta que esté", dijo Hooker sobre su recuperación.

Si bien el optimismo de Hooker es encomiable, dependerá de los equipos determinar si su lesión representa un riesgo a largo plazo.

Hooker es uno de varios jugadores que manejaron lesiones durante el proceso previo al draft, incluido el liniero ofensivo de la USC Andrew Vorhees (se rompió el ligamento cruzado anterior derecho en el Combinado) y el profundo de Boise State JL Skinner (músculo pectoral desgarrado mientras entrenaba en febrero).

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Los equipos suelen seguir una lista de verificación básica para evaluar el riesgo de lesiones. El director de personal de jugadores de los Cincinnati Bengals, Duke Tobin, considera la longevidad o las preocupaciones degenerativas, el potencial de caída de la producción, la duración de la recuperación, si el jugador "perderá" la explosión para siempre o se recuperará "en su totalidad".

"Han estado jugando al fútbol durante toda su vida, por lo que todos tienen cosas. ¿Amenazarán esas cosas su capacidad de ser efectivo o no?". dijo Tobin. "Puede que elijamos a un tipo del que [los médicos] están menos seguros a veces, pero no nos avergonzamos de la información. No presionamos opiniones. No presionamos a los cazatalentos para que lo califiquen más alto o más bajo, y no Presionar a los médicos para que cambien de opinión".

Las opiniones de los equipos sobre la lesión de un jugador pueden variar enormemente. Solo tomemos como ejemplo al escolta de los Kansas City Chiefs, Trey Smith, quien se deslizó a la sexta ronda del draft de 2021 en medio de preocupaciones sobre una condición de coágulo de sangre en sus pulmones, una condición conocida que Smith había abordado y jugado mientras estaba en la universidad en Tennessee.

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Después de que los Chiefs seleccionaron a Smith No. 226 en general, al menos 125 lugares menos que algunas proyecciones, el asistente del gerente general Mike Borgonzi dijo a los periodistas: "Nos sentimos completamente cómodos médicamente para jugar con nosotros".

Dos años después, Smith inició 33 juegos, ganó un Super Bowl y se convirtió en uno de los jóvenes guardias prometedores del fútbol.

Para los equipos, la decisión de seleccionar jugadores lesionados toma la convicción de que se pondrá a prueba en varias etapas del proceso de draft. Mientras tanto, los jugadores comenzarán el día del draft con una capa adicional de incertidumbre. La próxima semana, los jugadores, incluido Hooker, pueden hacer poco más que esperar para ver si su stock de draft se vio afectado por una revisión médica. También pueden tratar de permanecer positivos.

"Mi médico... ha hecho un gran trabajo comunicando cómo debe ser mi recuperación y cómo debo cuidarme", dijo Hooker. "Estaré listo para la hora del campamento, listo para competir, mejor que nunca".

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