Cómo la flexibilidad dará forma al futuro de la fabricación de metal

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Si viene a FABTECH este año y camina por la explanada principal fuera de la sala de exposiciones en el Georgia World Congress Center de Atlanta, es posible que escuche un ruido leve. Mire a su derecha, frente a la entrada del salón de exposiciones, y verá un tren de carga saliendo de un túnel debajo del centro de convenciones. Históricamente, los asistentes a FABTECH en Atlanta probablemente han dado por hecho el tren. Este año, muchos podrían estar pensando en otra cosa: crisis evitada. Al momento de escribir esto, al menos, se había evitado una huelga de trenes de carga. Aún así, ¿qué otro cisne negro yace en el horizonte?

La economía manufacturera de 2022 podría resumirse en una palabra: estirada. Los fabricantes han informado sobre desafíos en la cadena de suministro desde los primeros días de la recuperación de la pandemia. Hoy en día, muchos pueden obtener la materia prima que necesitan, pero aún es difícil conseguir otros componentes y suministros. Un taller me dijo que podrían enviar más productos, pero no lo hacen gracias a la escasez de compuestos endurecedores en su proceso de acabado.

En algunos sectores, las eficiencias de escala han llevado a la consolidación, que durante los últimos años ha creado serios cuellos de botella en la cadena de suministro. En los últimos meses, un gerente de compras me llamó para preguntarme sobre alternativas para un componente específico en una pieza fabricada. Le señalé algunas fuentes que conocía, pero en verdad, ese gerente de compras enfrentó un desafío cuesta arriba. Todo el diseño del producto dependía de la capacidad de entrega de un socio proveedor en particular, y ese socio ahora no tenía la capacidad para satisfacer la demanda. Las asociaciones cercanas pueden aumentar la eficiencia y estimular un crecimiento serio para todas las partes involucradas. Pero como demostró la pandemia, también pueden crear una especie de codependencia. Para que las asociaciones funcionen, todas las partes deben cumplir.

Los reporteros del podcast Planet Money de NPR han calificado la condición económica de 2022 como una sesión de vibraciones, no una recesión, pero las malas vibraciones ciertamente apuntan a una. Las tasas de desempleo siguen siendo bajas, las empresas están reportando crecimiento, pero algo se siente un poco mal. Podrían ser los desafíos de contratación (y no solo en la fabricación), los crecientes costos de energía, la guerra. Los precios del petróleo continúan cayendo, pero la inflación general sigue siendo obstinadamente alta. Todo se siente, bueno, estirado.

"¿Alguien sabe realmente lo que está pasando en este momento? Por lo general, un examen minucioso de los datos económicos arrojará una evaluación bastante precisa, pero el problema ahora es que gran parte de los datos disponibles son contradictorios".

Así escribieron Chris Kuehl y Keith Prather de Armada Corporate Intelligence, Kansas City, Mo., como parte de su informe del Sistema de Inteligencia Estratégica de Armada (ASIS) de septiembre. Kuehl también es analista económico de Fabricators & Manufacturers Association.

Con cada informe de ASIS, Armada publica un gráfico con el crecimiento año tras año en el eje Y y la fortaleza del mercado en el eje X. En septiembre, la mayoría de los sectores de fabricación que tocan los fabricantes (equipos eléctricos, electrodomésticos, maquinaria y otros productos metálicos fabricados) se ciernen cerca del centro del gráfico: ni tan mal ni muy bien, pero está bien.

"Todavía hay focos de fuerte crecimiento", indicó el informe, "pero los nuevos desafíos de la cadena de suministro en Europa y China están pesando sobre la producción".

Lo que los últimos años han demostrado es cuán importantes se han vuelto las tecnologías de fabricación flexible. De hecho, todos los gerentes de tiendas que he entrevistado durante el último año han hablado de ello. Nadie habla de la rapidez con que algo se corta, se dobla o se suelda. No recuerdo la última vez que alguien me citó una estadística de pulgadas por minuto. En cambio, muestran lo rápido que una máquina puede detenerse y encenderse en un centavo: un cambio de prensa plegadora en minutos, un cambio automático de boquilla láser, accesorios flexibles en soldadura.

Una excepción podría ser la soldadura por láser, donde los fabricantes muestran cuán rápido un robot puede terminar una unión. Pero incluso allí, el mayor punto de venta del sistema no es su velocidad. Se trata de los procesos secundarios de esmerilado y pulido que elimina la soldadura láser. La eliminación de un paso del proceso simplifica el enrutamiento del trabajo y libera recursos valiosos, lo que a su vez hace que el taller de fabricación sea aún más flexible.

Los cisnes negros probablemente poblarán el camino por delante. Su aparición podría volverse tan frecuente que podríamos dejar de llamarlos cisnes negros; simplemente serán una nueva realidad. Esta es quizás la razón por la que tantos fabricantes no se agachan y esperan la próxima recesión de la que todo el mundo parece estar hablando. En cambio, muchos se dirigirán a FABTECH. Echarán un vistazo a la vía férrea adyacente a la sala de exposiciones, poblada como de costumbre con el tráfico de mercancías, gracias a Dios, y luego bajarán por las escaleras mecánicas para ver qué hay de nuevo. Muchos buscarán tecnología y software que no solo reduzcan el tiempo del ciclo, sino que también les ayuden a detenerse en un santiamén, cambiar de dirección y capturar cuota de mercado cuando surja la oportunidad.