Perspectiva del editor: primer vistazo a una fábrica de papel renovada

Contaminación, incluida una gran cantidad de plástico rígido y película, que cae del nuevo pulper de tambor de NORPAC, que recicla OCC y papel mixto. | Jared Paben/Resource Recycling, Inc.

Cuando National Sword paralizó los mercados de exportación de pacas de fibra y las plantas de papel de EE. UU. comenzaron a anunciar planes para expandir su capacidad de reciclaje, recuerdo escuchar periódicamente frustración por el ritmo aparentemente glacial de los proyectos de actualización de las plantas.

Ahora lo entiendo. O al menos tengo un poco más de información sobre la complejidad, la escala y el costo de esos proyectos de plantas de papel y entiendo por qué pueden llevar tanto tiempo.

La semana pasada, estuve presente en una ceremonia de inauguración de una de las mejoras más notables de una fábrica de papel en los EE. UU. (ciertamente desde la perspectiva del reciclaje en la acera): el sistema de pulpa de $50 millones de North Pacific Paper Company (NORPAC), que está permitiendo que la Fábrica de Longview, Wash. para reciclar no solo OCC sino también papel mixto de MRF.

Los molinos de todo el país reciclan OCC en envases marrones, pero las plantas hambrientas de papel mixto son pocas y distantes entre sí; en su mayoría, tienen un letrero de Pratt Industries en el frente. El pulper de tambor y la infraestructura de la planta relacionada que se agregaron recientemente en NORPAC abren la puerta a un mercado final regional de papel mixto para el noroeste del Pacífico, donde los recicladores han dependido históricamente de la exportación.

Un nuevo pulper de tambor está en el centro del proyecto de mejora de NORPAC. Suministrado por la empresa de equipos con sede en Austria Andritz y construido en China, el enorme tubo giratorio de NORPAC utiliza agua y movimientos giratorios para recuperar la pulpa del cartón y el papel (para mi sorpresa, la materia prima no se tritura primero).

La sección final de este tubo es un trommel con una pantalla de 3/16 de pulgada. Los chorros de agua lanzan la fibra recuperada a través de los orificios, separándola de los contaminantes, que continúan viajando a través del tubo hasta que caen por el extremo formando una pila.

Luego, la pulpa se inyecta a través de una tubería larga paralela a un camino de acceso a la planta, donde se realiza una limpieza, cribado y espesamiento/lavado adicionales.

Antes de la instalación de este último equipo de despulpado, la planta utilizaba un sistema de destintado, instalado hace más de tres décadas, para reciclar papel, en particular periódicos y revistas. En ese momento, el sistema permitió a NORPAC satisfacer la demanda de papel periódico con contenido reciclado.

Pero el viejo sistema de destintado no era eficiente en el manejo de empaques y grados de papel mixto que salían de los actuales MRF de flujo único. Simplemente no fue diseñado para la mezcla de fibra y los niveles de contaminación que vemos hoy.

En general, el sistema Andritz ha permitido a NORPAC aumentar su capacidad de reciclaje de aproximadamente 300 000 toneladas métricas por año a casi 800 000 toneladas métricas. Descrito por NORPAC como la instalación de procesamiento de papel usado más grande al oeste del río Mississippi, el sistema está creando un mercado local para papel mixto posconsumo en Oregón, Washington e Idaho.

Pero el sistema tardó años en ponerse en línea. El proyecto se anunció por primera vez hace más de tres años, justo antes de que el COVID-19 cerrara el país, paralizara las cadenas de suministro y provocara escasez de trabajadores.

Pero incluso sin la pandemia, estos proyectos son masivos y complejos. Solo considere que el proyecto usó 5,100 yardas cúbicas de concreto, 3 millas de pilotes, 4 millas de tubería y 11 millas de cable eléctrico, y requirió 150,000 horas de diseño y construcción.

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Al observar el molino en acción, me quedé con dos observaciones notables: la cantidad de contaminación que caía del extremo de la pulpa y la uniformidad y consistencia de los últimos rollos de papel.

Montones gigantes de residuos en el sitio se llenaron con cantidades notables de plástico, con una gran cantidad de película y plástico rígido visible. Un gerente de mucho tiempo en la planta me dijo que las tasas de residuos pueden promediar hasta un 30%. Nada de ese material separado se clasifica más y todo va al vertedero.

Después de ver el pulper, hice un recorrido por el interior de la planta, donde máquinas valoradas en cientos de millones de dólares convierten la pulpa en productos codiciados. La planta de NORPAC tiene tres máquinas de fabricación de papel, con la máquina No. 1 instalada cuando Jimmy Carter aún era presidente, enfocada exclusivamente en productos de embalaje marrón (las otras también producen papeles para imprimir y escribir a partir de fibra virgen).

Hoy, todo lo que entra en la máquina N° 1 es pulpa reciclada. Esa máquina, un gigante ruidoso, caliente y húmedo que recorre casi la longitud de un enorme almacén (los empleados tienen acceso a los triciclos de la empresa para desplazarse por las instalaciones), puede producir 900 toneladas diarias de rollos de papel. Los rollos se convierten luego en cajas de cartón corrugado, expositores, bolsas y otros productos de embalaje a base de papel.

Después de ver un rollo de papel gigante marcado como "Cull Brightness", lo que significa que el rollo se reciclaría porque el papel blanco no cumplía con las especificaciones de brillo, pregunté sobre el proceso de control de calidad: si los humanos revisan los productos y cómo lo hacen. Luego me mostraron un robot ABB que se movía lentamente de un lado a otro a lo largo de una hoja de papel para realizar el control de calidad.

Es sorprendente que una fábrica se moleste incluso con materia prima tan sucia, particularmente cuando necesita productos "cocinados" con recetas específicas que combinan fibra de diferentes fuentes para garantizar un producto final consistente.

Sin embargo, la economía cuenta otra historia.

El papel mixto siempre es más barato que OCC, y en este momento, es muy barato. Según RecyclingMarkets.net, el precio promedio nacional para el papel mixto posconsumo ahora es de $1 negativo por tonelada. Mientras tanto, el precio de OCC es de $40 por tonelada. Los precios de ambos grados se han derrumbado a una velocidad sorprendente en los últimos meses.

Un experto de NORPAC me dijo que sospechaban que las fábricas estaban tan desesperadas por satisfacer la creciente demanda de empaques de la era de la pandemia que se tragaron todas las pacas que pudieron, lo que sin duda explica los precios altísimos de OCC y papel mixto que vimos hace un año. Pero esa juerga de compras condujo a un exceso de materia prima y al inevitable reequilibrio, me dijeron.

Al mismo tiempo, como todos escuchamos, la demanda general de productos por parte de los consumidores está cayendo, incluso cuando la inflación sigue siendo obstinada, lo que contribuye a una demanda más débil y precios más bajos para los productos básicos recuperados.

Y entonces NORPAC probablemente obtendrá algunos beneficios de marketing y relaciones públicas al ensuciarse las manos con papel mixto. Sus capacidades ampliadas de fabricación de pulpa termomecánica brindan a la compañía una historia de marketing de sustentabilidad para contar al público y a sus clientes en el mercado de empaques livianos.

En el evento del 19 de octubre, el CEO de NORPAC, Craig Anneberg, señaló cómo la Espada Nacional de China condujo al vertido de papel mixto en el noroeste del Pacífico.

"Pero aquí en NORPAC vimos esto como una oportunidad, una oportunidad para satisfacer la creciente demanda de envases reciclados y estar a la altura del desafío ambiental regional", dijo Anneberg en el evento. "Sabíamos que podíamos hacer más".

El evento de inauguración también incluyó una charla de la senadora estadounidense Maria Cantwell, quien elogió sus beneficios ambientales, así como los impactos en la creación de empleo.

"Creo que es una lección para toda la nación", afirmó Cantwell. "Crearon un nuevo mercado, crearon una nueva oportunidad y crearon muchos empleos aquí y salvaron muchos empleos aquí en el condado de Cowlitz".