El mundo se está ahogando en plástico. Así es como empezó todo

mateo simon

Corría el año 1863 y el famoso jugador de billar Michael Phelan estaba preocupado por la sostenibilidad de las mismas bolas de billar que le hicieron ganar una fortuna. En ese momento, las esferas se tallaban a mano directamente en colmillos de elefante, siendo el marfil el material más resistente que el reino animal tenía para ofrecer. Pero las cosas eran caras, y las bolas mal hechas aún no podían soportar golpes repetidos sin romperse. Además, ¿y si de repente no hubiera elefantes? ¿De dónde vendrían entonces las bolas de billar? Phelan no tenía ni idea. Pero tenía $ 10,000, que ofreció como premio para el inventor que pudiera encontrar un reemplazo adecuado para el marfil. Por lo tanto, Phelan salvaría el juego de billar y, seguro, tal vez también a algunos elefantes.

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Atendiendo la llamada estaba John Wesley Hyatt, un impresor oficial de 26 años. Jugó con algunas recetas diferentes, incluido un núcleo de fibra de madera cubierto con una mezcla de goma laca (una resina derivada de las excreciones del insecto laca) y polvo de marfil, que era una especie de trampa. Eso y la bola de marfil falso no tenían la dureza de la real, por lo que los jugadores de billar la rechazaron.

Eventualmente, Hyatt comenzó a jugar con nitrato de celulosa (algodón tratado con ácidos nítrico y sulfúrico) bajo su propio riesgo, dado que el compuesto era extremadamente inflamable. Disuelva este nitrato de celulosa en alcohol y éter y obtendrá una solución almibarada llamada colodión, que los cirujanos usaban para vendar heridas durante la Guerra Civil. Hyatt mezcló este colodión con alcanfor (derivado del árbol de alcanfor) y descubrió que el producto era fuerte pero moldeable. Lo llamó celuloide, y los jugadores de billar lo llamaron una bendición mixta: el celuloide en forma de bolas se comportaba bastante como el marfil, pero al estar hecho de nitrato de celulosa, seguían siendo... volubles. "En consecuencia", admitió Hyatt más tarde, "la aplicación de un cigarro encendido daría como resultado inmediatamente una llama grave y, en ocasiones, el contacto violento de las bolas produciría una explosión leve como el disparo de una pistola de percusión".

Pero no importa. Hyatt había inventado el primer plástico práctico y producible en masa, un material que, bajo la temperatura y la presión adecuadas, podía moldearse en todo tipo de formas más allá de una esfera. Eso significaba que los ingenieros y diseñadores tenían una nueva clase de material con el que jugar, aunque volátil. (Las primeras películas estaban hechas de celuloide y, por lo tanto, eran súper inflamables. Es por eso que en Malditos bastardos de Quentin Tarantino, cuando los buenos incendiaron el teatro con todos los nazis adentro, usaron una pila de película como acelerante). Ya no eran Se quedó jugando con materiales naturales como la madera y el cuero, como lo habían hecho los humanos durante milenios. Y el vidrio era una molestia, dada su fragilidad, mientras que el celuloide era fuerte pero liviano.

Sin embargo, aunque se consideraba un plástico, el celuloide era en gran medida un material natural, ya que la celulosa del nitrato de celulosa procedía del algodón y el alcanfor de los árboles; celuloide significa literalmente "similar a la celulosa", mientras que asteroide significa "similar a una estrella". (Crédito donde se debe el crédito: Hyatt había mejorado lo que técnicamente fue el primer plástico, el Parkesine a base de celulosa, que Alexander Parkes nunca logró comercializar).

Los científicos inventaron el primer plástico totalmente sintético, la baquelita, en 1907. Nació del cambio mundial a la energía eléctrica, que requería aisladores para el cableado. Shellac hizo el trabajo, pero se derivó de un insecto, por lo que los fabricantes estaban limitados en la cantidad de material natural que podían adquirir. Por el contrario, los químicos batieron los ingredientes de la baquelita (fenol y formaldehído) en el laboratorio. El material evitaba que las cosas se incendiaran y era duradero para arrancar.

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Los humanos habían dejado salir al gato de la bolsa de plástico. Ahora que los científicos sabían cómo crear plásticos totalmente sintéticos, y ahora que el negocio del petróleo y el gas estaba en auge, podían reemplazar los materiales naturales uno por uno. Y el ritmo de la producción de plástico solo se aceleró con la escasez de material de la Segunda Guerra Mundial: el nailon reemplazó al algodón, el caucho puro se cortó con caucho sintético en los neumáticos y el plástico agregado al vidrio lo convirtió en a prueba de balas.

Decir que la Segunda Guerra Mundial enganchó al mundo al plástico como si fuera un opioide sería un insulto a los opioides. Puedes tratar a una persona adicta a una droga, pero no puedes sacar el plástico del sistema de la humanidad, nunca. Siendo honestos, el plástico es un material milagroso. Deshágase de los plásticos de un solo uso, como las bolsas de la compra, sin duda, pero no de las jeringas de plástico y otros dispositivos médicos, ni de los aislantes de cableado de plástico, ni de los muchos componentes de nuestros automóviles y dispositivos electrónicos. Si critica a la industria petroquímica sobre cómo están ahogando al mundo en plástico, lo primero que le recordarán es lo útil que es el material. Es nuestra culpa como consumidores que estemos haciendo un mal uso del plástico en lugar de reciclarlo, que es un poco como los fabricantes de opioides que culpan a los pacientes por engancharse a sus drogas.

Al igual que los opioides, los plásticos mejoran todo en el momento, enmascarando temporalmente los estragos de la adicción. Solo pregúntele a la gente que salta de alegría con la plastilina en un artículo de dos páginas en la edición del 1 de agosto de 1955 de la revista Life, "La vida desechable: los artículos desechables reducen las tareas domésticas", que debe haberle parecido absurdo incluso a un lector vagamente razonable. La foto muestra a una familia nuclear radiante con los brazos extendidos, como si adoraran los artículos que caen a su alrededor: platos, vasos, utensilios, papeleras, un pañal desechable. "Los objetos que vuelan por el aire en esta imagen", dice la historia, "tomarían 40 horas para limpiar, excepto que ningún ama de casa necesita molestarse. Todos están destinados a desecharse después de su uso". Los hombres no deben preocuparse por quedarse atrás en este valiente nuevo mundo desechable, sugiere el artículo, gracias a "dos artículos para que los cazadores los desechen: señuelos desechables de ganso y pato". Esta es la paradoja central del plástico: el material es extremadamente valioso en su versatilidad, pero no tiene valor porque se puede tirar a la basura después de un uso.

Los anuncios en las cinco páginas que siguen a la tirada son como una escalera que conduce al moderno infierno de plastilina consumista. Texaco exagera "esa sensación de 'amortiguación'" de la lubricación de su chasis. Una especie de muñeco viviente con cabello hecho de hilo vierte una caja de bebida instantánea de chocolate Carnation en un vaso. "¡Ha llegado la televisión en color de pantalla grande!" grita RCA Víctor. Un hombre en un descapotable reluciente tiene un problema: él y sus hijos disfrutan de perritos calientes, pero en el fondo sabe que "cepillarse los dientes después de las comidas es lo mejor, pero no siempre es posible". Afortunadamente, se cepilló antes del desayuno con la pasta de dientes Gleem de Procter and Gamble, que mantiene las fauces frescas durante todo el día.

En las décadas posteriores a que Life anunciara la llegada de viviendas desechables, las compañías de petróleo y gas como Texaco hicieron del sueño desechable una realidad desechable. Un mercado de bebidas que alguna vez fue acaparado por Carnation ahora está repleto de marcas de refrescos, bebidas energéticas y jugos, todos sellados en botellas de plástico. Los gigantescos descendientes de pantalla plana del televisor a color de 21 pulgadas de RCA Victor están hechos de plástico. La pasta de dientes no solo está secuestrada en tubos de plástico; hasta hace muy poco, era de plástico.

Brenda Stolyar

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A principios de la década de 2010, las marcas comenzaron a eliminar gradualmente las microesferas de plástico que habían agregado a la pasta de dientes y los exfoliantes faciales para aumentar su poder de limpieza. Algunos de estos productos contenían cientos de miles de microplásticos, que se lavaron de la cara y se fueron al mar. Resultó que los consumidores no estaban particularmente contentos cuando se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo: el presidente Barack Obama convirtió ese disgusto en ley al firmar la Ley de aguas libres de microesferas en 2015, cuatro décadas después de que se patentaran los depuradores de microplásticos en la industria cosmética.

"En ese proyecto de ley, solo se incluían los cosméticos que se enjuagaban, y en su mayoría eran exfoliantes faciales", dice Marcus Eriksen, cofundador del Instituto Gyres, una organización sin fines de lucro que lucha contra la contaminación plástica. "Pero luego, en los cosméticos, hay toneladas y toneladas de partículas microplásticas trituradas que se usan como rellenos, cosas para mantener las cosas en la cara durante mucho tiempo". Delineadores de ojos, rímeles, lápices labiales: todavía están cargados con decenas de miles de microplásticos cada uno. Las microesferas actúan como cojinetes de bolas, lo que hace que los productos sean más untables y sedosos. Según una estimación, más de 3 millones de libras de microplásticos de productos de cuidado personal aún ingresan al medio ambiente acuático cada año. Unos 210 billones de microesferas salen de China cada año. Y aunque sí, genial, EE. UU. prohibió las microesferas en los cosméticos que se lavan, todas esas partículas siguen dando vueltas por el medio ambiente y seguirán haciéndolo durante mucho, mucho tiempo.

La batalla de las microperlas alcanzó su punto máximo y disminuyó, y el mundo se dio palmaditas en la espalda: ganó la escaramuza contra las corporaciones. Pero la gente no conocía la mitad del problema de los microplásticos. Ni siquiera los científicos ambientales sabían ni la mitad. En ese momento, el microplástico se había vuelto omnipresente en el medio ambiente, y solo una pequeña comunidad de investigadores se había dado cuenta.

Exactamente cuánto plástico ha producido la humanidad hasta ahora, nunca lo sabremos. Pero los científicos han dado un giro en una estimación: más de 18 billones de libras, el doble del peso de todos los animales que viven en la Tierra. De eso, 14 billones de libras se han convertido en desechos. Solo el 9 por ciento de esos desechos se ha reciclado y el 12 por ciento se ha incinerado. El resto se ha depositado en vertederos o se ha liberado al medio ambiente, donde cada bolsa, botella y envoltorio se rompe en millones de microplásticos. Claro, muchos productos de plástico son relativamente duraderos, como televisores y componentes de automóviles, pero el 42 por ciento del plástico ha sido empaque, muy poco del cual ha sido reciclado.

Hay tanta contaminación plástica por ahí que si la juntaras y la convirtieras en una envoltura adhesiva, tendrías más que suficiente para cubrir el mundo. Y esto es en gran medida una envoltura adhesiva en progreso: cada año, casi 18 mil millones de libras de plástico ingresan solo a los océanos: un camión de basura lleno cada minuto. Solo la cantidad de microplásticos que ingresan al medio ambiente es el equivalente a cada ser humano en la Tierra caminando hacia el mar y tirando una bolsa de supermercado cada semana. En América del Norte, donde las emisiones de microplásticos son particularmente altas, es más como si cada persona contribuyera con tres bolsas a la semana.

En 1950, cuando despegaba la fabricación a gran escala de plástico, la industria producía 4.400 millones de libras de resinas y fibras sintéticas. Para 2015, ese número se había multiplicado por casi 200: 838 mil millones de libras, la mitad de las cuales eran de plástico de un solo uso: ahora se usan 600 millones de bolsas de plástico cada hora, suficiente para envolver el planeta siete veces si las atas todas juntas. El estadounidense promedio genera casi 300 libras de desechos plásticos al año, más del doble que alguien que vive en la Unión Europea. Para 2050, la humanidad producirá más de 3 billones de libras de plástico al año, lo que equivale a 300 millones de elefantes. Ese número es aún más sorprendente si considera que uno de los encantos del plástico es que es mucho más liviano que otros materiales de empaque como el vidrio, y ciertamente es menos denso que un elefante, por lo que necesita una gran cantidad de plástico para alcanzar estos pesos.

Brenda Stolyar

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Más de la mitad del plástico que se ha producido se ha producido en las últimas dos décadas, y la producción continúa creciendo exponencialmente a medida que Big Oil acepta lo inevitable: la humanidad algún día abandonará los combustibles fósiles como combustibles, pero será imposible deshacerse del plástico fabricado. de los combustibles fósiles. Para 2040, se prevé que el flujo de desechos plásticos hacia los ecosistemas acuáticos se triplique, lo que significa liberar 1,5 billones de libras adicionales de plástico al medio ambiente, y ese es un escenario que supone una acción inmediata y drástica para reducir los desechos. A mediados de este siglo, la humanidad habrá pasado cien años produciendo un total de 75 billones de libras de plásticos y aditivos, equivalentes a 100.000 Empire State Buildings, momento en el cual cuatro camiones de basura del material ingresarán al océano cada minuto. Y en ese momento, el plástico marino finalmente superará a todos los peces en el mar.

Esta historia es un extracto de Un veneno como ningún otro: cómo los microplásticos corrompieron nuestro planeta y nuestros cuerpos, de Matt Simon. Copyright © 2022 Matt Simon. Reproducido con autorización de Island Press, Washington, DC.