Se ha extinguido el incendio en una planta de reciclaje de plásticos de Indiana. Pero las preocupaciones de salud de los residentes persisten ya que se encuentra asbesto en los escombros.

Hasta 2.000 residentes de una ciudad del este de Indiana todavía esperan saber si es seguro volver a casa ahora que un infierno que se desató durante dos días está en una planta de reciclaje de plásticos que un juez estatal consideró un peligro para la salud pública.

"Ahora podemos centrar nuestra atención en la recolección de muestras de aire y agua y determinar cuándo se puede levantar la orden de evacuación", dijo el jueves por la noche el alcalde de Richmond, Dave Snow. "Nuestro objetivo es que la gente vuelva a sus hogares lo antes posible".

Una de las dos muestras de aire tomadas a poco más de una milla del lugar del incendio detectó amianto crisotilo en los escombros, dijo el jueves un funcionario de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. También llamado asbesto blanco, puede causar cáncer y se usa en productos desde cemento hasta plásticos y textiles.

Cualquier persona que pueda tener escombros de incendios en su jardín no debe cortarlos hasta que los funcionarios puedan asesorar más sobre cómo limpiarlos, dijo el funcionario de la EPA, Jason Sewell.

Mientras tanto, una muestra de aire en el lugar del incendio el martes detectó compuestos orgánicos volátiles, o VOC, dijo Sewell, y señaló que esas sustancias potencialmente dañinas afectarían solo a los bomberos en el lugar durante el incendio.

Se esperan más resultados de muestras de aire para el viernes que podrían mostrar cómo se verían afectados los residentes, dijo Sewell en una conferencia de prensa. La EPA ha estado monitoreando el aire en busca de sustancias químicas tóxicas de plásticos incinerados en 15 puntos alrededor del lugar del incendio.

"Cualquier tipo de plástico que se pueda imaginar estaba en esta instalación", dijo el jefe de bomberos de Richmond, Tim Brown, mientras que el jefe de bomberos estatal calificó las columnas de humo como "definitivamente tóxicas".

El humo negro que nubló a Richmond esta semana despertó recuerdos del tóxico accidente de tren de este año en East Palestine, Ohio. Los altos niveles de algunas sustancias químicas de ese desastre podrían plantear riesgos a largo plazo, dijeron los investigadores.

Unas 2.000 personas que viven dentro de un radio de media milla de la planta de Indiana siguen bajo órdenes de evacuación después de que el incendio "se extinguió por completo antes de lo previsto", dijo el alcalde el jueves por la noche, citando a Brown. Por tercer día consecutivo desde que se inició el incendio, las escuelas públicas de Richmond están cerradas el viernes.

“Es realmente increíble”, dijo a CNN el residente Corey McConnell, cuya familia dejó su casa en la zona de evacuación. “Me hace preocuparme por la salud de mi familia, no solo hoy sino también en el futuro.

"¿Quién sabe cuánto tiempo podría estar esto en el aire?"

Si bien aún no está claro qué provocó el incendio, los líderes locales han compartido preocupaciones desde al menos 2019 de que la instalación estaba plagada de riesgos de incendio y violaciones del código de construcción, según muestran los registros.

"Sabíamos que no era una cuestión de si, sino de cuándo sucedería esto", dijo el jefe de bomberos.

McConnell ya podía oler los humos cuando su familia se fue el martes por la noche cuando vieron a los bomberos exhaustos luchando contra las llamas.

La residente Wendy Snyder fue evacuada a un refugio de emergencia de la Cruz Roja, pero regresó brevemente a casa para tomar algunas pertenencias, le dijo a WHIO, afiliada de CNN. Fue entonces cuando notó el hedor a plástico quemado.

"Hay un hedor en el aire cuando sales a nuestro porche", dijo Snyder. “De hecho, me quemó la garganta porque (nosotros) no estábamos usando una máscara”.

La principal preocupación de salud para los residentes son las partículas (partículas finas que se encuentran en el humo) que podrían causar problemas respiratorios si se inhalan, dijo Christine Stinson, directora ejecutiva del Departamento de Salud del Condado de Wayne.

Las máscaras N95, del tipo recomendado para frustrar el covid-19, podrían proteger contra las partículas, pero las personas deben abandonar un área si ven u huelen humo o experimentan síntomas, dijo Stinson.

Debido a la edad del edificio que se incendió, el asbesto, una sustancia natural pero muy tóxica que alguna vez se usó ampliamente para el aislamiento, sigue siendo una preocupación. La EPA estaba evaluando el área, incluidos los terrenos de la escuela, en busca de posibles restos de incendios que pudieran contener asbesto, dijo el miércoles por la noche.

Las pruebas de calidad del aire de la agencia no habían encontrado signos de productos químicos tóxicos como estireno o benceno hasta el miércoles por la mañana.

Dichos productos químicos podrían aumentar el riesgo de cáncer si alguien se expone a una alta concentración durante un período prolongado de tiempo, dijo Richard Peltier, profesor asociado de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Massachusetts-Amherst.

"Sabemos que es muy común que se forme una gran variedad de sustancias químicas cada vez que se queman materiales plásticos, incluidos estireno, benceno y una gran cantidad de hidrocarburos poliaromáticos; todos estos son fuertes carcinógenos y es importante que las personas eviten exposiciones", dijo Peltier.

La exposición a corto plazo también podría causar síntomas, como mareos, náuseas, tos, dolor de cabeza y fatiga. "El asma se desencadena regularmente por este tipo de exposiciones complicadas, por lo que si tiene asma, es muy importante tener mucho cuidado", dijo Peltier.

Los funcionarios de Richmond "estaban conscientes de que lo que estaba operando aquí era un peligro de incendio", dijo Snow, el alcalde, el miércoles, acusando al dueño de la planta de ignorar una orden de la ciudad de limpiar la propiedad.

CNN se ha comunicado con el propietario, Seth Smith; el abogado que lo representó anteriormente en una demanda relacionada se negó a comentar.

El incendio comenzó en un semirremolque cargado con plásticos, luego se extendió a las pilas de materiales reciclables circundantes antes de llegar finalmente al edificio, que estaba "completamente lleno de piso a techo y de pared a pared", dijo Brown, el jefe de bomberos. Cuando llegaron los bomberos, dijo, tuvieron dificultades para llegar a los edificios porque las vías de acceso estaban bloqueadas por montones de plástico.

“Todo lo que sucedió aquí, el incendio, los daños, el riesgo que corrieron nuestros socorristas y el riesgo que corren estos ciudadanos, es responsabilidad del propietario negligente del negocio”, dijo Snow.

Los bomberos intentaron no destruir la evidencia potencial que podría ayudar a determinar la causa, dijo Brown. Probablemente no se llegará a esa conclusión hasta que los investigadores puedan ingresar de manera segura a la planta, dijo la oficina del jefe de bomberos del estado.

Cualquier responsabilidad legal contra el propietario de la planta se manejará después del proceso de limpieza, dijo el abogado de la ciudad, Andrew Sickmann, en la conferencia de prensa del jueves.

"Si puede haber o no una responsabilidad penal potencial sería una pregunta para las fuerzas del orden y los fiscales", dijo.

La única operación que se realizaba en el edificio antes del incendio era sacar materiales y enviarlos al extranjero según lo ordenado por las autoridades, dijo Sickmann.

"Es su desastre, se ha demostrado una y otra vez que es su desastre", dijo Snow sobre el propietario. "Todo lo que sucedió aquí sigue siendo su responsabilidad".

La ciudad está rastreando todos los costos del incidente en caso de un posible litigio, agregó.

La Comisión de Construcción Insegura de Richmond en 2019 descubrió que el "efecto acumulativo de las violaciones del código presentes" en la instalación de reciclaje hacía que "las instalaciones fueran inseguras, deficientes o un peligro para la salud y la seguridad del público", según las actas de la reunión obtenidas por CNN. .

Durante una audiencia de la comisión, Smith admitió que uno de los edificios de la propiedad no tenía un sistema de extinción de incendios, según muestran los registros.

Después de que la comisión de construcción de la ciudad ordenara a Smith reparar o demoler y desalojar sus propiedades en 2019, el propietario de la planta y su compañía solicitaron a un tribunal que revisara la orden.

Un juez de un tribunal de circuito de Indiana falló a favor de la ciudad en marzo de 2020. El tribunal determinó que, en parte, las propiedades de Smith "constituyen un peligro de incendio, son un peligro para la salud pública, constituyen una molestia y son peligrosas para las personas o la propiedad debido a violaciones de estatuto y ordenanza de la ciudad sobre el estado y el mantenimiento de los edificios".

El año pasado, la ciudad confiscó dos de las tres parcelas de tierra en las que se encuentra la planta de reciclaje después de que Smith no pagara los impuestos a la propiedad.

No está claro qué medidas tomó la ciudad para remediar el sitio desde la incautación y si tomó alguna medida antes de 2022 para hacer cumplir sus órdenes que requerían que Smith reparara o demoliera y desalojar las propiedades.

Smith fue contactado por un investigador el martes por la noche, dijo el alcalde.

CORRECCIÓN: una versión anterior de esta historia le dio un apellido incorrecto al alcalde de Richmond, Dave Snow.

El cable de CNN

Michelle Watson, Omar Jiménez, Brenda Goodman, Bonney Kapp, Tina Burnside, Celina Tebor y Andy Rose de CNN contribuyeron a este informe.