La firma escocesa Kingdom Technologies espera revolucionar el césped comercial

La startup de tecnología escocesa Kingdom Technologies apunta a una revolución en el corte de césped comercial con una nueva generación de innovadores cortacéspedes robot guiados por satélite. informa Jon Excell.

Desde el campo de batalla y la cirugía hasta el piso de la fábrica y los cielos sobre nuestras cabezas, pocas áreas están fuera del alcance de los sistemas robóticos cada vez más avanzados que están transformando nuestro mundo y remodelando nuestro lugar en él.

Pero en el parque científico del oeste de Escocia, un campus tranquilo y frondoso a las afueras de Glasgow, está en marcha una versión mucho más bucólica de la revolución de los robots.

Este es el hogar de la empresa de ingeniería Kingdom Technologies, desarrolladora de un nuevo robot cortacésped avanzado que, según se afirma, podría ayudar a transformar el mercado mundial del cuidado del césped, altamente lucrativo y de rápido crecimiento.

Fundada en 2018, Kingdom ha pasado los últimos cinco años creando prototipos, desarrollando y refinando un sistema que se dice que es más avanzado que cualquier otra cosa en el mercado. Luego de una serie de pruebas exitosas, la compañía ahora está lista para embarcarse en un nuevo impulso de inversión que podría hacer que su tecnología se implemente en todo el mundo en campos de golf, campos de juego, campus universitarios y, de hecho, en cualquier lugar con mucho césped que necesita cortar.

A primera vista, la tecnología de Kingdom no se ve tan diferente al tipo de sistemas que puede encontrar dando vueltas al azar en un jardín suburbano bien cuidado: quizás un poco más grueso y más resistente, pero aproximadamente de la misma forma y dimensiones. Sin embargo, rasque debajo de la superficie y es una bestia muy diferente: repleta de un conjunto de tecnologías inteligentes y sistemas integrados que le permiten cortar grandes áreas de césped de manera precisa, eficiente y segura con un mínimo de intervención humana.

El CEO de Kingdom, Joan Kangro, explicó que las rigurosas demandas de los entornos comerciales para los que está diseñado significan que el robot tiene que operar de una manera muy diferente a los sistemas existentes, que se han desarrollado principalmente para el mercado nacional. "Los cortacéspedes robóticos actuales no son adecuados para aplicaciones comerciales", dijo, "realmente no saben dónde están ni dónde han estado, por lo que son muy ineficientes. Pueden pasar 20 veces sobre la misma zona de césped". al día, y no son capaces de cortar áreas muy grandes operando así".

El sistema de Kingdom, sin embargo, funciona de una forma más humana: segando de forma organizada, planificada y más eficiente. Esto significa que, aunque el cortacésped se desplaza a velocidades similares a las de los sistemas existentes (alrededor de 0,5 m/s), puede cubrir diez veces más terreno. De hecho, en el transcurso de un día, se afirma que un solo cortacésped podría cubrir un área aproximadamente equivalente a un gran campo de fútbol.

Es más, mientras que los cortacéspedes disponibles en el mercado requieren la instalación de un cable delimitador (un cable perimetral que marca el borde del dominio del robot), el robot de Kingdom puede operar sin correa, utilizando un sistema avanzado de navegación por satélite y una gran cantidad de características de seguridad para controlar cuidadosamente su movimiento y prescindir de la necesidad de una barrera física.

Según el jefe de ingeniería mecánica de Kingdom, Tony Day, estas capacidades exigen un nivel de sofisticación tecnológica mucho mayor que el que se encuentra en los sistemas existentes. "Cambiar esta metodología abre un área completamente nueva", dijo. "Ya no puedes usar tu vieja tecnología. Para planificar una ruta y dar la vuelta y cortar y decir 'Definitivamente he cortado esto', necesitas poner un nivel de tecnología completamente diferente. Si abres uno de nuestros robots y compárelo con uno de estos tradicionales. El suyo está bastante vacío. No hay mucho allí (solo unos pocos sensores, algunos motores impulsores y un ensamblaje de corte), mientras que el nuestro está repleto de cosas".

Entre todas estas "cosas" se encuentra un sistema de posicionamiento con precisión centimétrica basado en tecnología dGNSS y odometría; un algoritmo especial que se utiliza para planificar trayectorias de corte óptimas; y una combinación de LIDAR y sistemas de visión que utiliza el cortacésped para detectar y evitar obstáculos (los sistemas existentes detectan obstáculos chocando contra ellos, lo que sería poco práctico desde el punto de vista de la seguridad para aplicaciones más grandes). Curiosamente, estos sensores de seguridad también se utilizan para mejorar aún más la eficiencia del robot al ajustar su velocidad según el grosor de la hierba. “Percibe áreas donde hay más y menos hierba densa”, dijo Day. “Si es hierba menos densa, el cortacésped puede ir más rápido y garantizar la calidad del corte, pero si es hierba más densa, el robot se ralentiza”. Todo esto está respaldado por una plataforma web desarrollada por Kingdom Technologies que se utiliza para trazar y planificar operaciones de corte utilizando imágenes satelitales.

El último elemento clave es la estación de carga. Durante el funcionamiento, el robot sigue las instrucciones de corte definidas por el cliente y, cuando detecta que la batería comienza a agotarse, navega de forma autónoma hasta la estación, donde se acopla y carga automáticamente.

Al igual que todos los elementos de la tecnología, esta estación de carga ha sido diseñada para resistir los rigores del uso comercial diario, y una prioridad clave para Kingdom durante todo el proceso de desarrollo ha sido identificar tecnologías y componentes que estén lo más cerca posible del mantenimiento.

Esto ha requerido una estrecha colaboración con una serie de proveedores clave, incluido, quizás el más notable, el especialista en rodamientos de plástico igus UK, que ha suministrado rodamientos sin lubricación para una serie de áreas diferentes.

Una de estas aplicaciones es el mecanismo de ajuste de altura de corte, una aplicación crítica que requiere tolerancias extremadamente estrechas. "Las tolerancias de precisión disponibles en los cojinetes de igus nos permitieron diseñar una plataforma de corte que tiene menos de 1 mm de desviación de altura a lo ancho, lo que brinda un corte uniforme y de calidad a nuestros céspedes", dijo Day.

Las piezas de igus también se utilizan en el mecanismo del sensor de elevación, que se utiliza para detectar si el cortacésped se eleva manualmente, activando el cortacésped para que entre en un modo seguro. En este caso, los anillos de pistón fabricados con material iglidur de igus se utilizan para proporcionar un funcionamiento en seco, una acción fiable y sin mantenimiento en un espacio muy reducido. Por último, los rodamientos lineales de igus se utilizan en el mecanismo de apertura y cierre de la puerta de la estación de carga, otro elemento del sistema que, una vez más, se ha diseñado cuidadosamente para soportar todo lo que el tiempo pueda depararle.

Desde su lanzamiento en 2018, Kingdom ha atraído £3 millones en premios y subvenciones, ha desarrollado una serie de prototipos cada vez más sofisticados y ha llevado a cabo tres años de operaciones piloto. Ahora tiene 20 robots en el campo y continúa perfeccionando el diseño y modificando la tecnología en función de los comentarios de estos clientes. El plan es tener 140 robots implementados para fines del próximo año (2024) y generar 1 millón de libras esterlinas de ingresos. Esto, espera Kangro, allanará el camino para una mayor inversión privada en la tecnología.

En lugar de convertirse en un fabricante y vendedor de dispositivos en masa, la ambición de la empresa se centra en un modelo de pago por servicio en el que los clientes pagan una tarifa mensual a Kingdom. Según Kangro, este enfoque novedoso hace que el servicio sea más asequible para el cliente, ya que las tarifas suelen ser menores que si un contratista regular cortara el césped.

En última instancia, Kangro cree que el sistema podría tomar una parte significativa de la creciente industria de corte de césped comercial de $ 32 mil millones, un área en la que los sistemas robóticos hasta ahora han tenido un impacto relativamente pequeño.

Si bien el enfoque actual está firmemente en hacer que esta oferta inicial de productos sea correcta (por ejemplo, la plataforma web de mapeo de rutas aún se está perfeccionando), Kangro y el equipo también están considerando una variedad de oportunidades futuras, incluido el desarrollo de un nuevo tipo de cortacésped optimizado para cortar calles en campos de golf. Según Kangro, esto requeriría un cortador de cilindros en lugar de las cuchillas que se usan en la versión actual.

Aún más en el futuro, el equipo tiene una visión para el cortacésped equivalente a un modelo de viaje compartido, en el que los usuarios urbanos con un césped ingobernable podrían simplemente iniciar sesión en una aplicación y convocar a uno de los robots de Kingdom.