Ohio puede mejorar su posición como líder en plásticos

Ohio es uno de los principales productores de plásticos de los EE. UU., con más de 600 fabricantes de plástico dentro de sus fronteras. Un estudio publicado a fines de 2022 centró aún más al estado de Buckeye como un centro de producción de plásticos, ya que la importación de materiales del extranjero ya no es un beneficio final para la mayoría de las empresas.

Según el informe de la organización sin fines de lucro Shale Crescent USA, compartido en diciembre por JobsOhio, las ventajas de energía y transporte de Ohio han dejado en segundo plano a socios extranjeros anteriores como China.

Los enredos de la cadena de suministro impulsados ​​por la pandemia, combinados con los abundantes recursos naturales de la región más grande en la producción de resina, ilustran que estos productos son más baratos de fabricar localmente, según el informe.

Durante décadas, los fabricantes trasladaron la producción al extranjero, principalmente a China, con la vista puesta en costos laborales más baratos y mejores márgenes. El aumento de los precios de envío con plazos de entrega más largos ha revertido ese curso al tiempo que destaca los beneficios de las cadenas de suministro más cortas.

Steve Millard, presidente y director ejecutivo de Greater Akron Chamber, reconoció la necesidad de una entrega rápida de productos durante el apogeo de COVID.

“La gente no podía obtener guantes, mascarillas, botellas para desinfectante o el desinfectante en sí”, dijo Millard. "La composición química y de polímeros de esos productos despertó a la gente sobre cómo obtenerlos a bajo precio en grandes cantidades. Sabíamos que esto vendría a nivel nacional".

Haciéndose eco de los hallazgos clave del estudio, Millard señaló la proximidad de los fabricantes de Ohio a la cadena de suministro de la industria de extremo a extremo, comenzando con los líquidos de gas natural de bajo costo utilizados para producir resina plástica. Ohio, Virginia Occidental y Pensilvania producen más de un tercio del suministro de gas natural del país; compare esto con la escasez de energía de China, donde la resina se genera principalmente a partir de un químico costoso a base de petróleo llamado nafta.

Las formaciones de esquisto de Utica y Marcellus mantendrán la región rica en gas natural en el futuro, dijo Millard. Mientras tanto, se espera que la planta de craqueo de etano de Shell a lo largo del río Ohio alcance la producción máxima en la segunda mitad del año. Funcionarios de Shell dicen que el complejo generará 3.500 millones de libras de diminutos gránulos de polietileno al año. Los gránulos, también llamados nurdles, se utilizan para fabricar muchos tipos de productos de plástico.

Dado que los costos de envío son un factor importante en la red de suministro general, la capacidad de Ohio para cumplir con la producción de materia prima y los productos terminados dentro de un día de viaje le da al estado otra ventaja, dijo Millard.

"Es sorprendente cuando se observa la profundidad de la cadena de suministro aquí", dijo Millard. "Desde los procesadores hasta los materiales, desde el transporte hasta el almacenamiento, todas las piezas se unieron, cuando de lo contrario estarías moviendo productos por todo el país".

En los últimos 10 años, China representó alrededor de $ 25 mil millones en importaciones de plástico enviadas a los EE. UU. anualmente, según el estudio Shale Crescent USA. Teniendo en cuenta la posición a largo plazo del noreste de Ohio como un centro para la ingeniería de plásticos (el programa de ciencia de polímeros de renombre mundial en la Universidad de Akron es solo un ejemplo), la región está ansiosa por dar el siguiente paso, señaló Mike O'Donnell, vicepresidente de operaciones en MAGNET en Cleveland.

Más extracción de gas natural significa trabajo adicional para los moldeadores de inyección locales que actualmente no funcionan a plena capacidad, dijo O'Donnell. También se necesita experiencia en el área para la composición de plástico, un proceso que agrega coloración y otras propiedades al material plástico básico. Por ejemplo, los pigmentos anaranjados para las botellas de Tide se mezclan en el East Side de Cleveland por DayGlo Corp.

"Combinan color y aditivos con un polímero, cuando antes se enviaba a una fábrica", dijo O'Donnell. "Piense en una mezcla preparada para una receta en lugar de hacer su propia mezcla".

El ecosistema de plásticos del noreste de Ohio se ve reforzado por la mano de obra calificada proveniente de la Universidad de Akron y otras tuberías locales. Como se postula en el informe reciente, un aumento en la automatización puede ayudar a mitigar los costos laborales, un punto que MAGNET ahora está transmitiendo a los pequeños y medianos fabricantes en su red.

La robótica, el monitoreo de datos y el mantenimiento preventivo son áreas que los productores deberían considerar en los próximos años, dijo el presidente y director ejecutivo de MAGNET, Ethan Karp.

"Estas empresas necesitan automatización para que sean de última generación, esa es una gran parte del plan", dijo Karp.

O'Donnell, ex ejecutivo de Rubbermaid, dijo que la fabricación de productos de plástico no requiere el mismo trabajo complejo que un automóvil o incluso una licuadora Vitamix. Sin embargo, las empresas que buscan reducir los costos laborales hacen bien en invertir en equipos de alta tecnología.

"En este momento, no podemos encontrar más trabajadores", dijo O'Donnell. "Pero podría tener un robot colaborativo en el segundo turno donde un operador está operando tres máquinas. Además, puede operar este equipo por la noche sin contratar tres veces más personas".

Una cadena de suministro más ecológica es otro factor que impulsa la oportunidad de reubicación del noreste de Ohio, dijo Baiju Shah, presidente y director ejecutivo de Greater Cleveland Partnership. En un nivel básico, eliminar el transporte a través de los océanos reduce la contaminación, las emisiones globales y el consumo de combustibles fósiles.

"Muchas empresas están trabajando en el lado de la sostenibilidad: es lo que esperan sus usuarios finales", dijo Shah. "Desde el procesamiento de productos hasta las innovaciones de materiales, hasta la recuperación de materiales después de que se hayan utilizado los productos".

Los productores de Ohio tienen una clara ventaja sobre China en el desempeño ESG (ambiental, social y de gobierno), otra parte integral de las operaciones comerciales modernas y las decisiones de inversión. El liderazgo natural de Ohio en ESG, junto con sus activos de recursos, ubicación y talento, es una bendición para una industria que aún se está recuperando de la pandemia, agregó Shah.

“Hacemos cosas que importan, esa es nuestra historia y es el futuro”, dijo. "Cuanto más apoyemos el crecimiento de estos sectores a través de la innovación, teniendo en cuenta lo que busca el mercado, más impulsaremos el crecimiento económico de alto valor".