“Jueves negro” 14 de octubre de 1943: El segundo bombardeo de Schweinfurt

Imagen de portada: B-17 de la 8.ª Fuerza Aérea de EE. UU. en sus formaciones de combate sobre el complejo de cojinetes de bolas de Schweinfurt. (Foto de los Archivos Nacionales)

La Ofensiva Combinada de Bombarderos (CBO) en el Teatro Europeo fue una de las campañas más sangrientas de Estados Unidos. Operando desde bases en el Reino Unido, las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. (USAAF) volaron misiones sobre la Europa ocupada junto con sus homólogos de la Royal Air Force (RAF) del Bomber Command. La CBO buscó reducir la infraestructura alemana y su capacidad para apoyar el esfuerzo de guerra nazi. La campaña también tenía como objetivo establecer la supremacía aérea sobre el continente en apoyo de futuras ofensivas terrestres. Apuntando a fábricas, astilleros navales, aeródromos e instalaciones de ensamblaje, las fuerzas aéreas aliadas atacaron ciudades alemanas, plantas de producción y áreas industriales. Mientras que la RAF ejecutaba bombardeos de área por la noche, los estadounidenses intentaban ataques de precisión durante el día. En esta campaña combinada de tres años, la 8.ª Fuerza Aérea de EE. UU. encabezó el esfuerzo de bombardeo estadounidense sobre Europa, pero sufrió más de 70.000 bajas.

En respuesta a la ofensiva aérea aliada, la Luftwaffe alemana construyó un sólido sistema integrado de defensa aérea con aviones interceptores guiados por controladores de radar terrestres. Los cazas alemanes ME-109, FW-190, ME-110 y JU-88 atacaron aviones aliados mientras volaban sobre la Europa ocupada. Además, la artillería antiaérea, o "flugabwehrkanone", comúnmente conocida como "flak", también apuntaba a los bombarderos aliados. El brazo antiaéreo de la Luftwaffe, que llegó a contar con más de un millón de efectivos, incluía miles de cañones de 88, 105 y 128 mm estratégicamente ubicados cerca de objetivos potenciales o en rutas de bombarderos reconocidas. Cuando los dos bandos se enfrentaron, la guerra aérea se convirtió en una prueba de resistencia con las tripulaciones de la Luftwaffe y las aliadas enfrascadas en una batalla de desgaste a gran altura.

Una misión que se realizó el 14 de octubre de 1943 representó la ferocidad de este concurso aéreo. En lo que se conoció como el "Jueves Negro", las Divisiones Aéreas 1.ª y 3.ª de la 8.ª Fuerza Aérea volaron desde bases en East Anglia y atacaron fábricas alemanas de rodamientos de bolas a 400 millas de distancia. lejos en Schweinfurt, Alemania. Debido a que gran parte de la maquinaria de guerra alemana se basaba en cojinetes de bolas de baja fricción, los planificadores aéreos creían que la destrucción de la producción de cojinetes de bolas tendría un efecto en cascada sobre la capacidad nazi para hacer la guerra. Mientras que un ataque anterior a Schweinfurt en agosto le costó a la USAAF 60 bombarderos, lo que equivale al 20 por ciento de la fuerza de ataque, el ataque redujo la producción de rodamientos en un 40 por ciento. Los alemanes, sin embargo, se recuperaron rápidamente y los Aliados programaron una segunda incursión.

Aunque los estadounidenses inicialmente creyeron que podían llevar bombarderos sin escolta al territorio enemigo, esta primera fase de la guerra aérea proporcionó algunas duras lecciones. A pesar de estar erizados con hasta diez ametralladoras, los bombarderos pesados ​​B-17 y B-24 de EE. UU. fueron hostigados constantemente por las defensas alemanas y las pérdidas estadounidenses comenzaron a acumularse. Las pérdidas se hicieron tan grandes que las tripulaciones aéreas estadounidenses, estadísticamente, no sobrevivirían a los 25 recorridos de combate de misión requeridos. Al darse cuenta de la necesidad de una escolta de cazas para proteger a los bombarderos, los aviones de persecución aliados en 1943 carecían del alcance para volar mucho más allá de las costas francesas y holandesas.

Como resultado, los 291 bombarderos de la incursión de octubre en Schweinfurt fueron escoltados solo durante las primeras 200 millas de su viaje. Durante las 200 millas restantes, los bombarderos volaron sin ninguna protección de combate. Con los B-17 en su formación de "caja de combate" acercándose a Aquisgrán, los cazas P-47 de la USAAF alcanzaron los límites de su rango de operación. Al señalar su partida, agitaron sus alas ante los B-17 en una despedida amistosa, se despegaron y regresaron a casa. Tan pronto como los combatientes estadounidenses se fueron, la Luftwaffe atacó.

A pesar de un intento fallido de crear una desviación aérea utilizando B-24 que se dirigían al Mar del Norte, los alemanes rastrearon la formación primaria B-17 estadounidense con radar en el momento en que despegó. Cuando los P-47 despejaron el área, los cazas alemanes guiados por radar se acercaron a los bombarderos. Los cazas alemanes de un solo motor, de tres y cuatro en fondo, atacaron de frente a la formación estadounidense y dispararon cañones de 20 mm a quemarropa. Esta primera ola fue seguida rápidamente por una segunda compuesta por cazas bimotores pesados ​​JU-88. Los cazas más grandes no solo disparaban cañones de gran calibre, sino también cohetes de 21 cm lanzados desde debajo de sus alas. Disparando estos proyectiles desde una distancia de hasta 1,000 yardas, los JU-88 podrían permanecer fuera del alcance efectivo de las armas defensivas del bombardero. Con una potencia de fuego explosiva considerable, un solo cohete podría destruir fácilmente un bombardero en una sola salva. Disparando cohetes al bombardero líder, los JU-88 obligaron a la formación estadounidense a romperse mientras los B-17 individuales realizaban una acción evasiva.

Tales tácticas arruinaron los fuegos defensivos de apoyo mutuo de la formación estadounidense. La Luftwaffe coordinó sus ataques de manera efectiva mientras se concentraban en grupos individuales dentro de la formación. Abrumando las capacidades defensivas de la unidad, los alemanes luego se volvieron contra los rezagados dañados que cayeron de la formación de bombarderos defensivos. Lo que empeoró las cosas para la USAAF fue que las tripulaciones de la Luftwaffe que volaban desde sus bases de operaciones tuvieron tiempo de aterrizar, repostar, rearmarse y salir de nuevo. Este proceso continuaría mientras la formación de bombarderos volaba hacia y desde el área objetivo.

Cuando los estadounidenses se acercaron a Schweinfurt, sus formaciones ya habían perdido 28 aviones. Con la 1ª División de Bombas a la cabeza, las tripulaciones de la 3ª División de cola informaron que su camino hacia el objetivo estaba fácilmente marcado por el humo y el fuego de los B-17 derribados de las formaciones anteriores. Antes de llegar al objetivo, el 40th Bomb Group, ya perdió siete de 49 aviones con muchos otros dañados. Cuando los bombarderos llegaron al "punto inicial" y comenzaron sus bombardeos, los ataques aéreos alemanes disminuyeron.

Viaje de entrada de la segunda incursión de Schweinfurt el 14 de agosto de 1943. Los cazas alemanes atacaron las formaciones estadounidenses una vez que los cazas estadounidenses alcanzaron su rango operativo. (Fuerza Aérea de EE. UU.)

Se agradeció la ausencia de combatientes enemigos junto con el clima despejado, pero los cañones antiaéreos de la Luftwaffe ahora atacaron las formaciones. Las tripulaciones aéreas que evitaban los impactos directos aún podían escuchar el sonido de la metralla cuando penetraba o rebotaba en la delgada piel de aluminio de su bombardero. Si bien los artilleros podían devolver los disparos a los combatientes que los perseguían, no había nada que hacer con respecto al fuego antiaéreo. Tuvieron que cabalgar a través del bombardeo. A pesar de la destrucción que sufrieron las formaciones, sus bombas golpearon con precisión el complejo de cojinetes de bolas. Los aviones supervivientes del 40º Grupo lanzaron el 53 por ciento de sus bombas dentro de los 1.000 pies del punto objetivo. De las 1.122 bombas de alto explosivo lanzadas, 143 cayeron en el área de la fábrica con 88 impactos directos. A pesar de la precisión de la incursión, sin embargo, un análisis posterior finalmente determinó que la producción alemana de rodamientos de bolas se redujo en un mero 10 por ciento.

Fotografía de huelga de la misión Schweinfurt del 14 de octubre. A pesar del bombardeo preciso, la producción de rodamientos de bolas cayó solo un 10 por ciento. (Foto de los Archivos Nacionales)

Habiendo entregado con éxito sus cargas útiles, los bombarderos ahora enfrentaban los mismos peligros en su regreso a casa. Los combatientes alemanes volvieron a presionar sus ataques con un aviador que afirmaba:

"... nunca habíamos visto tantos alemanes en el cielo al mismo tiempo y sus ataques nunca habían parecido tan bien coordinados... dondequiera que uno mirara en el cielo, había alemanes atacando y B-17 humeando, ardiendo y girando".

La Luftwaffe continuó sus ataques hasta que los bombarderos llegaron al Canal de la Mancha. Finalmente, los bombarderos supervivientes se dirigieron pesadamente a Inglaterra, y muchos aterrizaron en el primer aeródromo que pudieron encontrar, mientras que algunos aterrizaron en el terreno de primer nivel disponible.

Cuando los estadounidenses regresaron a casa, habían perdido 60 B-17, otros 17 ya no estaban en condiciones de volar y otros 121 sufrieron daños menores. Eso fue sólo la pérdida material. El número de tripulantes muertos, heridos o desaparecidos en acción fue de más de 600, totalizando casi el 20 por ciento de los hombres desplegados. Estos sombríos números eran el doble de lo que los planificadores de la 8.ª Fuerza Aérea consideran una tasa de pérdida aceptable. Si bien los artilleros de los bombarderos afirmaron que 186 cazas de la Luftwaffe derribados, 27 "probables" y otros 89 dañados, tales recuentos se inflaron enormemente. Muchos hombres a menudo se atribuyeron el mérito de que el mismo luchador pasara por una formación y otras afirmaciones eran meras ilusiones. Para esa fecha, los registros alemanes revelaron una pérdida de solo 31 cazas destruidos, 12 cancelados y 34 dañados, apenas lo que afirmaban los estadounidenses.

En ese momento, los líderes de la USAAF elogiaron el efecto y reclamaron la victoria a pesar de la alta tasa de pérdidas estadounidenses. El comandante de la 8.ª Fuerza Aérea, el teniente general Ira Eaker, pronunció: "Ahora tenemos nuestros dientes en el cuello de la Fuerza Aérea de Hun...", pero tal afirmación era pura patraña y tremendamente inexacta. Si bien los líderes de la USAAF declararon públicamente el éxito, en privado expresaron una profunda preocupación por las pérdidas a medida que caía la moral de la 8.ª Fuerza Aérea. La realidad era que las penetraciones profundas en Alemania sin escolta de cazas eran demasiado costosas. Durante el resto de 1943, la 8.ª Fuerza Aérea limitó sus ataques a Francia, la costa europea y el valle del Ruhr, donde era posible la escolta de cazas.

Los planificadores aéreos evitaron incursiones similares en las profundidades de Alemania hasta que el caza P-51 "Mustang" con su alcance extendido, excelente maniobrabilidad y amplio armamento entró en funcionamiento. Sin embargo, la experiencia del "Jueves Negro" tuvo un efecto duradero no solo en los hombres y los aviones, sino que también hizo que la USAAF reevaluara su teoría del bombardeo estratégico diurno. Ganar la guerra aérea requeriría nuevas doctrinas, equipos y tomaría gran parte de 1944.

Por el historiador militar Dr. John M Curatola LtCol USMC (Ret)